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「はぁ？！君が僕の娘？！」
予想外の言葉に、僕の方が大声を出してしまった。慌てて口を押さえたが、驚きのあまり意味が分からなくなる。
「じょ、冗談はよしてくれ──！僕に娘なんかいないし、そもそも僕はずっと独身だ……何かの勘違いだろ」
「早見 里恵。──って言えば、少しは信じてくれますか」
「早見……里恵……あっ」
その苗字、その名前が、一気に記憶を呼び起こした。
二十年も前の、遠い遠い記憶。僕がまだ生きる希望を持っていた、あの頃の記憶だ。
＊
里恵は、僕が生涯で愛した唯一の女性だった。
両親が経営する会社に半ば強引に入社させられ、毎日無気力で働く中に差した、一筋の光。結婚を約束し、将来を誓った、僕にはもったいないくらい素敵な女性だった。彼女を見つける為に、僕の人生があった。そう思えるだけで、無気力だった僕は生き甲斐で満たされた。
そして──里恵はやがて子供を授かった。
待望だった、二人の子供。妊娠の知らせを聞いた時は、天にも昇るほど嬉しかったことを今でも覚えている。
まだ見ぬ喜びや生きる希望を、これからどんどん発見できる。里恵と、生まれてくる子供の為なら、どんなことだって頑張れる。心の底からそう思った。
しかし──その道を阻んだのは、またしても両親だった。「庶民と結婚なんかさせられるか！」と激怒され、籍を入れる前に婚約は破談。当然、僕は父親になどなれるはずもなく……無理やり引き剥がされる形で別れることになった。
それから僕の無気力はさらに加速する。
両親が気を利かせたのか僕を役員に昇格させたが、大した仕事ができるはずもなく周囲からは孤立。御曹司という理由でクビにはならなかったものの……結局その数年後、両親が亡くなったタイミングで自分も会社から去った。
ようやく見つけた生きる希望を、目の前で失ってからもう二十年。このまま終わるのかと思っていた人生に、またしても一筋の光が差し始める。
「私、美里って言います。お母さんの里恵から一文字貰って、この名前になりました」
里恵のことを"お母さん"と呼ぶその子は、背負っているリュックから免許証を取り出した。
そこにははっきりと"早見 美里"と書かれている。生年月日を見ると、今からちょうど二十年前。里恵が妊娠していた時期とぴったり重なる。
「じゃあ──。本当に君は、里恵と僕の──」
「はい。お母さんと真悟さんの、娘です」
にわかには信じがたい。だけど、僕しか知らない里恵との事実を、この子は幾つも知っている。久しぶりに目にした、里恵の苗字。最初は疑っていたが……その疑心感はみるみる内に溶けていく。
在りし日の、懐かしくて充実していた思い出が雪崩のように蘇ってきた。
「ありがとう、会いに来てくれて……今まで、本当にごめん」
「えぇ！そんな俯かないでよ、私こそごめん……そんなつもりはなかったの、お父さん」
「まだ、お父さんとは呼ばないでくれ……僕にはまだ、その資格が無い」
彼女は僕の手を握ろうとしたけど、それもまだ早いと思って遠慮した。
そうは言っても──こんな奇跡があるだろうか。かつて愛した女性との子供が、目の前にいる。こんなに大きくなるまで僕は何もしてやれず……本当に、父親と名乗れる資格など無い。
だけど……それでも僕に会いに来てくれた。素直に嬉しかった。
「おと……真悟さん。実は今日は、大事な話があって会いに来たの」
「大事な話？」
「うん。外だとちょっと話しにくくて……別の場所に行けないかな」
彼女が急に真剣な表情に変わった。
少し冷静になって我に返る。たしかに、ここは道のど真ん中だ。夏川君の喫茶店でも良いかもしれないが──日が沈めば閉まってしまう。目の前には自宅。娘なんだから……少し思い切ってもいいだろう。
「そうだな──それならウチに入りなさい」
「えっいいの？」
「親子が一緒の家にいるのは別に普通だろう」
「じゃあ……お言葉に甘えて」
ペコっと頭を下げる栗色のロングヘアー。その健気さを微笑ましく思いつつ、一人で住むには広すぎる自宅へ案内した。
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