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02
古都であり、国際的な観光地でもあるK市には、ガイド本に載っているだけでも無数の寺院が建っている。その多くが創建は数百年以上昔という重要文化財クラスの建築であり、中には国宝級の文物を所蔵する有名な古刹もあった。
洋太の生家はその中でも、規模は小さいが歴史的にはかなり古いほうに入る、低山の山腹にある寺だ。ちょうどラン講師として紹介したトレイルコースの直下にあり、街の中からは長く細い坂道を登り切った、さらに奥にある。
海辺の国道を競技並みのスピードで走って、実家の寺へと続く道との合流地点まで洋太が焦って来ると、路肩に止まっていた軽自動車の前でイラついた様子の姉の歩美が待っていた。
洋太とよく似た顔立ちだが髪が肩まで長く、もう少し気が強そうに見える。
全力疾走して来る洋太に気づくと、開口一番――。
「……遅っそーい‼ このバカ洋太！」
「ゴメンって！ 姉ちゃん……！」
洋太が乗り込むと、すぐに車が坂道を急発車した。姉が運転している間、後ろの座席では狭苦しそうにばたばたと洋太が、パンツ一枚になりながらランニングウェアから着替えている。
着替えようとしている服は、ちょっと風変わりな――もっとはっきり言えば、それは寺に勤めるお坊さんが身に着ける、法衣と呼ばれる装束だった。横にはその上から着用する畳まれた袈裟もある。助手席には、儀式で使う法具類を包んだ大きな風呂敷がシートの上に鎮座していた。
「……あんたねー、この繁忙期にラン講師のバイトしてる場合じゃないでしょ?!」
「だ、だって先月から予約入ってて……これでも午前中に変えてもらったんだぜ」
法事の繁忙期は、地域や寺によっても違うだろうが、温暖な海辺で冬の寒さと夏の暑さがそれほど厳しくないこのあたりでは、洋太は経験的に梅雨の後と秋の初めじゃないか？ と思っていた。季節の変わり目で温度や湿度の差が大きく、病人や老人が亡くなることが多いからだ。
「ったく。もう一軒の、三回忌のほうはお母さんが行ってる。あんたは七回忌のほうだから、間違えないでね！」
目的の家について車を止めた姉が振り返り、真剣な表情で洋太に命じる。
「いい？ あんたプレッシャーに弱いんだから、もしお経飛ばしたりしても絶対に途中で止まったり、ましてや謝ってやり直したりしないで、最後まで通しなさいよ。黙ってりゃバレないんだからね！」
「わかってるってば……」
身に覚えがあるのか、少々情けない顔をして洋太が頷いた。
こう見えて宗派の教義を学べる専門学校をきちんと卒業しているし、僧侶として「清海（しょうかい）」という大層立派な名前も持っているのだが……こんな風に姉に叱られたりする時は、子供の頃からの名前で呼ばれることが多い。家族の贔屓目から見てもよほど頼りないのだろう。
車から降りた後、法衣の襟をぎゅっぎゅっと引っ張って着崩れを直しながら、姉が大袈裟に溜息をつく。
「一応、長男なんだから、もう少し跡継ぎの自覚持ちなさいよね。ほんと、私が男だったら替わりたいくらい……」
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