貧乏伯爵令嬢は恋人アルバイト中！

１０

「言おうかどうか迷ってたんだけどね……、この前公爵さま孤児院に来たの」
「何か御用だったの？」
「ナディアが元気がないけど、何か心当たりはないか、って聞かれたわ。公爵さま、本当にナディアの事が大事で仕方ないみたいね」

　それを聞いて、ナディアは胸が一気に熱くなるのを感じる。ローズのお茶会の後、ずっと暗い気分だったのは確かで、リュカもしきりにお茶会で何かあったのか、と気にしてくれていたのはナディアもわかっていた。けれど、あの時はこの痣のことを誰かに話してどうこうしようという思考などなかったし、本当にどうしようもなかったのだ。

「そうだったの……」

　わざわざ孤児院に足を運んでアリスを訪ねるほど、リュカが自分のことをそんなに気にかけていてくれたとは思いもよらなかったナディアは、嬉しさと同時に申し訳なさがこみ上げてきた。

　自分が一人で落ち込んでいたせいでリュカを煩わせてしまったのだ。つくづく、自分の不甲斐なさを感じてならない。

「んもー、そんな顔しないの！　公爵さまは、ナディアの事が大事だから心配してくれてたの！　ナディアが落ち込んでたのが悪いんじゃないの！」
「アリスには私の心の声が聞こえるの？」

　まるで心を読んだかと思うほど的確な励ましの言葉に、ナディアは驚いてそんなことを聞いてしまう。

「ばかねぇ、何年一緒にいると思ってるのよ。ナディアの考えてることなんか手に取るようにわかるわ」
「アリス……ありがとう……。私、もう少し自分に自信を持ちたい……」

　自分のことをこんな風に大切に思ってくれている人たちがいる。その人達に、少しでも返すにはどうすればいいのか。そう考えた時、ナディアの頭の中に浮かんだのが自分に自信を持つことだった。

　自信を持つには、何をどうすれば良いのかなんてさっぱりわからないけれど、ナディアはそう思った。

「そうね……、ナディアは、心優しくて穏やかで、家族思いで友達思い。孤児院も手伝ってて、こうして誰の助けも嫌がらずに手を差し伸べる。誰にでも分け隔てなく優しくできるあなたは私の自慢でしかないのよ。私だけじゃないわ、院長だってリリアーヌさんだってテオだって、孤児院のみんなだってナディアの事が大好きよ。まったく、どこをどうすればそんなに自信が持てないのか、私には理解できないくらいよ」

　まくしたてるようにそう言われ、ナディアは固まる。見下ろすアリスの緑色の瞳は潤んで揺れていたからだ。

（私が自信を持ちたいのは、アリスにこんな顔をさせたくないから……）

「まぁ、家は貧乏だけど家格は一応伯爵で、今は公爵さまっていう超絶イケメン彼氏に愛されてる。……ナディアの周りには、これだけたくさんの人がいるの。それは、みんなナディアの痣に同情してるから？違うでしょ？それはナディアが一番わかってるはずだし、わかっていなくちゃいけないことだと、私は思うわ」
「アリス……」

　ナディアが何も言えずにいると、アリスはもいだリンゴを手に台から降りてくる。それをカゴに入れると、汗を拭うように袖で涙を乱暴に拭きとった。