あの時、君の側にいられたら。

お助け美玲と平会

「美怜ちゃーん！」
　次の日、大学で美怜を見つけると寧々が小走りで駆け寄った。
「おー、寧々。どうだった馬面。撃退できた？」
「……」
「え？　何？　しつこくされたの？」
　美怜の眉間に皺が寄って、声のトーンが下がった。

「あのね……実は、凄く凄く楽しくて……また、会うことになったの」
　寧々は、気まずそうに目を泳がせて言った。
　美怜の顔が歌舞伎役者のような何とも言えない表情になった。
「チョロ！　チョロ過ぎん？　寧々、ちょっとあんた大丈夫？　馬でしょ？　いいの？」
　美怜が寧々の肩を掴んで顔を近づけた。

「だって……私が馬にならなかったら、平さん他の馬を探しちゃうし……」
「惚れちゃってんじゃん！　うそー、えっ？　何なの？　え、純粋培養すぎたの？　いや、うーんまぁ、即結婚ってわけじゃないだろうけどさぁ、まさか、もう付き合ってんの？」
「ううん、多分……まだ」
「はーー、馬面すごいね、ゴリゴリの強欲サラブレッドなの？」
「美怜ちゃん、だから平さんは馬面じゃないの……」
「写真ないの？　撮らなかったの？」
　寧々は撮ってないと首を振ってから、そういえば……と思い出して空軍のＰＲ動画を開いた。美怜が寧々のスマホを取り上げて、画面に見入る。

「……」
「美怜ちゃん？」
　無言で何度も再生する美怜に、どうしたのか尋ねた。
「あー、しょうがない。これは利用されてもいいレベルだわ……で、この空軍のエリートの友達、いつ紹介してくれるんですか、寧々様」
　美怜がわざとらしく寧々に肩を寄せてもみ手をして頼んだ。
「美怜ちゃんもお見合いしたいの？　彼氏さんはどうするの？」
「見合い⁉　重い！　そこまでじゃない。空軍のエリートの前に今彼など塵に等しい」
「彼氏さん泣いてるよきっと」
「タクミさんも泣いてますよ」
　寧々の耳元で美怜が囁いた。
「匠さんは、片思いで終わった初恋だよ」
「へー、ふーん。まぁ良かったわね、新しい恋が始まりそうで」
「……言わないで……凄く恥ずかしい」
「今、私……ちょっと雄の心芽生えたわ……」

「で、どうだったんだ、平は」
　いつもの店で、第二回平会が開かれていた。
　意気揚々と話し始めるかと思った飯島は、沈黙している。その隣に座る岡前は苦笑気味だ。
「平と現れた女性は、あの平の隣にいても少しも霞まない、儚げな美人で、二人はもう、別世界の初々しいカップルそのものでした」
　何故か岡前が鼻息荒く語った。

「写真はないのか」
「遠目ですが撮りました」
　岡前がスマホを取り出して、画像を出すと拡大した。それに男達が密集し見入った。
「おお‼　さすが平！」
「おい……ちょっと待て……この子、義川空将のお孫さんだぞ。間違いない」
　上官がスマホを取り上げ、じっくり見て言った。

「何ですって⁉」
　ソレまで意気消沈していた飯島が、火が付いたかのように叫びだした。
　周囲の隊員達が恐怖に戦く。
「そうね！　そうよね！　あの平先輩が女に夢中になるなんてありえない。これは義川空将の圧力によるものなのね！」
「空将はそんなお方では……」
　上官の声は飯島には届かない。
「平先輩、おかわいそうに……」
「いや……お前何見てたんだよ、平、今まで見たことないくらい楽しそうだったじゃないか……」
　嘆く飯島に岡前が冷静に突っ込みを入れたが、凄い目で睨まれた。
「やっぱり、平が我が空軍の次期トップだな」
「実力だけでも十分だけどな」
　隊員達がうんうんと頷く中、飯島は「私がお救いします！」と叫び、岡前が「現実を見ろ」とその肩を叩いていた。