優しい狐の化け方

　前足の傷は治り、僕はまた森を走り回っていた。雨が降るといつも彼女たちを思い出した。ポツポツと鼻先に雨粒が当たる。

「また雨だね」
「うん」

となりで妹がヒゲを揺らした。

「最近雨ばっかりだ」
「地面が緩くなっているから、あまり遠くに行ったらダメよ」

母が振り向いた。下を見下ろすと、砂地は泥になり、足がぬるぬるとしていた。走るのに不便そうだ。

「うん、分かった」

母から離れないように、彼女の尻尾についていく。ふと視界の端に傘を被った人影が通った。母の足が止まり、草むらに分け入った。

「人間よ」

息を潜めて、人間を見つめた。数人の影は僕らに見向きもせず、雨道を歩いていた。

「あ」
「どうしたの、お兄ちゃん？」
「なんでもない」

なんでもなくはない。人を従えて歩いていたらのは、あの日に出会った女性だった。雨が降っているのに彼女の顔は明るく、隣の人間たちと笑い合っていた。元気そうで良かった。人間は怖いと言うけれど……確かに怖かったけれど……彼女だけは、彼女の周りにいる人間たちは怖くない。今日は布をかけてくれた男性はいないようだ。できれば彼の姿も見たかったな。天気とは真反対の晴れやかな笑顔に僕の胸は温かくなった。

「ありがとう」

手当をしてくれて、布をかけてくれてありがとう。傷跡のある前足をぺろりと舌で舐めた。

「痛むの？」
「ううん、全然」

もう痛くも痒くもない。

「そう、じゃあそろそろ行くわよ」
「「はーい」」

彼女たちから視線を母の尻尾に戻した。人間たちの足音が遠のいていく。雨音が更に強くなり、聞こえなくなった。

「雨つよーい。早く帰りたいな」
「もう少しよ。我慢しなさい」

激しい雨に降られて、妹は耳を下げた。母の声も耳を澄まさないと聞こえない。住処に帰るまでの道のりがいつもよりも長く感じ、僕は泥まみれの足に視線を落とした。地面が微かに震えている。と思った瞬間、耳をつんざくような大きな地鳴りがした。

「え、かみなり？」
「いいえ、これは……」

身をこわばらせる妹に母が寄り添う。僕の心臓が激しくなっていた。

「土砂崩れよ。私たちの家とは反対方向のようだけれど」

反対方向……？傘を被った人間たちが頭に浮かんだ。住処と逆方向には彼女がいる！僕の足は勝手に走り始めていた。