優しい狐の化け方

　泥の臭いが強くなっている。鼻が曲がりそうだ。人間に見つかる恐れも頭にはなく、道なりに僕は走った。

「あっ！」

道が土砂で途切れていた。たくさんの泥からは木々が飛び出していた。その草木の近くに人が倒れているのを見つけて、駆け寄った。彼女だ。彼女の顔は蒼白で、額から血が流れていた。下半身は泥で埋まっている。掘り出そうと土砂に足をかけるが、一瞬だけ動かした跡が残るだけで、掘り出すことは叶わない。薄い唇が微かに動いた。

「だあれ？」

クゥーン、僕だよ。あの時の狐だよ。土砂に半分以上埋まった女性は眉を寄せ、うっすらと瞼を開ける。

「き、つねさんね。あのときの……けがをしていた」

そうだ、すごい、人間とも意思疎通ができるんだ。僕は何度も頷いた。助けてあげるからね。いい狐はちゃんと恩返しをするんだから。必死に前足を動かした。

「ふふふ、もうむりよ」

そんなことない、必ず助けるんだと頭を振る。

「きつねって、つるみたいにおんがえしをするかしら。どうか……左衛門さんを、しあわせにしてあげて。あのひと、さみしがりや、だから」

　そんな死んでしまうみたいなことは言わないで欲しい。微笑みを浮かべた彼女はまだこんなにもはっきりと話している。この土砂から逃れられたら、またあの男性と、左衛門さんと会えるはずなのだから。

「おねがいね」

クゥーン、クゥーン、お願いしないで。また綺麗な手で僕の毛並みに触れて。大粒の雨が僕らを隔てた。ガラガラと雷のような音が鳴り響き、地面が動いた。崩れたところに重なるように、更に土砂が流れて迫ってくる。

「にげて」

　僕はすんでのところで土砂から飛び出して振り向くと、美しい女性が呑み込まれていた。助けたくとも、近づけない。幾重にも土砂が重なり、広がっていた。もう彼女は…………。もっと早く着いていれば、もっと僕の足が大きければ、後悔が胸にのし掛かり、僕は地面に跪いた。
　助けてあげられなくてごめん。優しさに報いることができなくてごめんなさい。涙は雨となり、消えた。