コスモス畑で出会うのは

３，コスモスと宇宙

小学校の校門の前に立つ２人の男子生徒の前に、青い乗用車が止まった。
中から出てきたのは石垣先生で、２人の男子生徒は影山一志と村越透だった。
９月最後の日曜。午後４時。
石垣先生は、２人をドライブに連れて行く約束をした。
高くなった青空にイワシ雲が浮かぶ、秋の歌を歌いたくなる晴天の日だった。
２人は先生のドライブの誘いに、半ば喜び半ば困惑した。
「どういう風の吹き回しなんだろう」
「変なところに連れていかれたりしないよね」
先生の意図をはかりかねて、不安が先立つ２人だった。
親に話してあるので、その点は安心だと思っていた。先生は、帰りがちょっと遅くなりますが、責任を持って送り届けますと２人の親に請け合っていた。

「さあ、乗った乗った」
石垣先生は快活な調子で２人を後部座席に座らせ、「じゃあ、出発だ」と言って車を発進させた。
「どこに行くんですか」
一志がおずおずと訊いた。
「だからドライブだよ。と言っても心配だろうから教えるけど、コスモス畑だよ」
「え…」
２人は煙に巻かれたような心地がした。先生が教室と職員室の机にコスモスを飾っていることに、２人は気付いていた。
単に季節の花という以上の愛着が感じられたが、２人にとっては特に思い入れがあるわけではない。
「先生、コスモスが好きなんですか」
「ああ、好きだよ」
石垣先生は、キャッチボールの球を受けるように当たり前に答えた。

大通り沿いにあるファーストフード店の所で先生は車を停め、「ちょっと休憩しようか」と言った。
一志と透は先生の提案に同意し、有名なチェーン店の初めて見る店舗に入った。
通りに面した窓際の４人掛けのテーブルに座り、先生はコーヒーを、一志と透はシェイクを注文した。
時間は、４時４５分。
太陽は夕方のモードに変わり、地面から秋の夜の涼しさが立ち昇ってきた。
「先生がコスモスを好きな理由はね」
石垣先生は、ここが大事というように間をとった。
「見た目のきれいさ、華やかさもあるけれど、コスモスが宇宙を意味するからだよ。知ってるね？」
２人は何となく聞いたことがあったが、由来などは知らなかった。
「コスモスはギリシア語で秩序や美しいっていう意味で、星が秩序立って並んできれいに瞬く宇宙をコスモスと名付けた。一方、花のコスモスは、花びらが整然と並んでいるからだ」
「それじゃ、宇宙とはあんまり関係ないんですね」
透が少しがっかりして言った。
「そうかな」
石垣先生は、謎めいた微笑を浮かべてまた２人を煙に巻いた。
「植物って、人類より起源が古いんだ。旧約聖書の創世記にも、神が天地創造の際３日目に植物を、６日目に人間を作ったと記されている。
植物が滅びれば人間も生存できないが、人間が滅びても植物は生き残る。
また、植物は毒にも薬にもなるし、森林浴すればフィトンチッドが人間を癒すね。
つまり植物は人間が作ったものではなく、人間より先に存在していた。その能力は計り知れない。
例えば山。山にはよく神が棲んでいるといわれるが、山とは木の集合体でもある。木々が集まって、何か神がかったものが生まれるのかもしれない。
花もそうだ。多くの花が咲く花畑は壮観だが、そこに何らかのパワーが生じていないだろうか」
一志と透は先生の話に耳を傾けていたが、先生が何を言おうとしているのかつかめなかった。
ただ、最後に花畑が出てきたのが、これから行くコスモス畑と関連があるような気がした。

時間は５時を大きく回っていた。
この時期、５時半頃には太陽が沈む。石垣先生は、それを待って時間をつぶしているのだろうか。
一志と透は期待と不安が交錯していたが、一人ではなく２人一緒だということに、心強さを感じていた。
「さて、そろそろ行くか。あ、影山君はＵＦＯを信じていないんだね」
急に問われてどぎまぎしたが、一志は「はい」ときっぱり答えた。
「で、村越君はＵＦＯをその目で見た、と。その問題に決着がつくかもしれないね」
一志と透は顔を見合わせ、互いの顔に当惑を見てとった。