最高のお見合い写真

　おじさんは、入ってきたのがわたしだとわかると、にっこりと微笑んだ。

「ああ、千波美ちゃん、こんばんは。何だい？　直に用かい？」
「用ってほどじゃないんだけど、ちょっと伝えたいことがあって――」
「あいつ、今、修学旅行のカメラマン引き受けてて、帰ってくるのは明後日なんだよ。急ぎのことなら、スマホで連絡してやってくれるかな？　連絡先、わかるだろう？」
「ああ……、そういうことなら、そうします。直ったら、けっこう忙しいんですね？」
「うん。この頃はさ、何か思うところがあったようで、いろいろと伝手を頼りに、自分で仕事をとってくるんだよ。なかなか評判がいいようで、最近は定期的に出張に行ってる感じだね」
「へえ――」

　知らなかった。ほぼほぼ毎日、カウンターで暇そうにコーヒー飲んでいるんだと思ってた。資金援助なんかしてやる必要はなかったのか――。
　なんかあったのかな？　あの昼行灯が、仕事熱心になるなんて――。

　おじさんにも、直の写真のおかげで、今度こそ見合いができそうだと話しておいた。店を出てから、おじさんにとっては傷口に塩を塗られた感じかなと思って、自分の粗忽さをちょっと反省した。
　家に帰り、寝る前に、直に連絡を入れることにした。

＜出張ご苦労！
　ついに見合い成立！
　写真、ありがとね！＞

　これでよし。返信なんて見ない。どうせあいつは、関心ないんだろうし――。
　おかしな返信が来たら、どうやって言い負かしてやろうかと悩んで、一晩中眠れなくなりそうだ。今夜はもう、ただただ幸福な気持ちで眠りにつきたい。
　おやすみ、直――。

　翌朝、洗顔や身支度をすませ、いつものように朝食の前にスマホを見る。
　直から、夜中に連絡が来ていた。そんな時間まで働いていた？　ないな、どこかへ飲みにでも行っていたんだろう。

＜おめでとう＞

　たったそれだけ――。まあ、そんなものかもしれない。それ以上欲しい言葉もない。
　スマホをバッグへ放り込み、それを持ってキッチンへ向かう。
　いつもと変わらぬ一日が、いつもと同じように始まった――。