子狸の恩返し

　里にもどった子狸は、母さん狸に叱られます。
　今日ばかりは子狸もしおしおになって、ごめんなさいをくりかえしました。
　ヒリヒリと痛む足を舐(な)めながら、子狸はかんがえます。
　あの人間は、どうしてじぶんをつかまえて食べなかったのでしょうか。
　いくらかんがえても、わかりません。

　わからないのであれば、しらべてみればよい。

　好奇心旺盛な子狸は、そんなふうにかんがえました。
　その好奇心のせいで罠にかかってしまったのですが、そんなことはすっかり忘れて、人間の住む場所へ出かけてみることにしたのです。

　とはいえ、さすがの子狸だって用心します。
　覚えたてのちからをつかって、人間の子どもに化けることにしたのです。
　こうしておけば、狸だと知られることもなく、人間のところへ行くことができるでしょう。

　さて、あの人間のおうちは、どこだろう？
　途中の道で引き抜いたススキを振りながら歩いていると、おなじくらいのおおきさの子どもたちが通りすぎていきます。
　はて、じぶんはあの子どもたちとおなじように見えているでしょうか。

　地面に落ちる影をかくにんして、子狸はうんとうなずきます。
　だいじょうぶ、ぴょこんと耳が飛び出ていたりはしません。だいじょうぶです。

　しばらく歩いておりますと、道ぞいに伸びている生垣(いけがき)の向こうから、声が聞こえることに気がつきました。その声は、このまえ聞いたやさしい声によく似ているようです。
　こっそり生垣のすきまからのぞいてみますと、そこにはあの人間がいました。
　庭には立派な木があり、ハラハラとたくさんの葉を散らせています。
　あつめてふかふかの布団にすれば、とてもあたたかくて気持ちがよいことでしょう。飛びこんであそぶのもたのしそうです。

「そこにいるのは誰だい？」

　興奮して顔を出してしまったため、どうやら見つかってしまったようです。
　逃げようとする子狸でしたが、おばあさんの声がとてもやさしかったものですから、ついつい立ち止まり。けれど大木の影に隠れて、こっそりようすをうかがいました。

「おや、見かけない顔だねえ。どこの子どもだい？」

　子狸は、なんと言ったものかと黙っておりますと、どこから来たのかと問われます。
　お山の方角を指さしますと、おばあさんはうなずきました。

「そうかい、山向こうの町の子どもなのかい。だれかの家に、あそびに来ているのかい？」

　よくわからないなりに、子狸はうなずきました。
　するとおばあさんは、そうかいそうかいとうなずいて、手招きました。

「おイモを蒸(ふ)かしたところだったんだ。ぼうや、食べるかい？」

　イモと聞いて、おなかがぎゅるるとなりました。
　おばあさんはにっこり笑うと、もういちど手招きをしたのでした。