子狸の恩返し

　それはある晴れた日のことでした。
　いっぴきの子狸が里を出て、山のなかを歩いておりました。

　あまり遠くへ行ったことのなかった子狸は、ふんふんと鼻をならし、嗅いだことのない香りを楽しみながら、先へ先へと進んでいきました。
　小石を踏み、やわらかな地面に足あとを残しながら、どんどん、どんどん先へ進みます。
　そうして草原を歩いていたときのことです。
　いきなり足をとられて、歩けなくなってしまいました。
　これはいったいどうしたことでしょう。
　もがけばもがくほど縄がからまって、ますます動けなくなってしまうのです。

　ちいさな子狸が罠にかかってパタパタともがいていたところ、草むらをかきわけて、だれかがやってくることがわかりました。
　里の長老さまによると、人間は我々を「狸汁」にして食べてしまうといいます。

　どうしよう、ぼくはきっと食べられてしまうんだ。

　煮てさ　焼いてさ　喰ってさ。
　父さん狸と村へ近づいたとき耳にした、人間の子どもたちの楽しげな声を思い出して、子狸は泣きたくなりました。
　じっさいにキュウキュウと声をあげて泣いてしまいました。
　そこへひょっこりと顔を出したのは、人間のおばあさんです。
　こちらを見て目をまるくしておどろいたおばあさんは、皺(しわ)の入った顔をゆるませると子狸のほうへ手を伸ばします。

　ああ、これでおしまいだ。
　ぎゅっと目をつむっておりますと、それまで足をきつく締めあげていた縄がゆるんで、動けるようになりました。
　すっかり痛めてしまった足を引き寄せて、子狸は縮こまります。
　カタカタと震える子狸を見やり、おばあさんはいっそう顔をゆるませて笑いました。

「おや。これはまた、ずいぶんとちいさな狸がかかったものだねえ。ほうれ、誰ぞ来ぬうちにさっさとおゆき」

　子狸がおそるおそる顔をあげると、おばあさんがにっこり笑って手を振っているではありませんか。
　理由はわかりませんが、この人間はじぶんをつかまえる気はないようです。
　子狸はあわてて立ち上がると、痛む足をなんとか引きずりながら、里のほうへ向かって一目散に走り出しました。

　草のすきまから見え隠れする子狸のしっぽを、おばあさんは見送ります。そうして周囲の土を足でドンドンと踏みつけて、子狸が残した無数の足あとを消してあげたのでした。