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第１話 ばっけ味噌ライスボールの謎を追え！
【事件編】
現代日本の田舎、東北地方の北部。
秋田県人口は１００万人を割り、９２万人を割り、いつも瀬戸際にあるような気がする。
私の住む、秋田県大館市は、昼夜の光が自然とともにあるような場所だ。
さて、今の大館は、春の最中だ。
今季の冬は、少し強めで短く居座った。そのおかげで早く春を迎えている。
桜の開花予報通りで、先週末から少しずつ咲いていた。
私は春が好きだ。
たった２週間の躓きも、春の陽気な風は許してくれるような気がするのだ。
毎日が幸せだと、もっと私は生きやすいのに、現実世界はそうもいかない。
せっかく近くの桂城公園まで歩いてきたのに、こんな昼下がりからお花見をしている。
知らない家族や会社員たち、若い人たちに、私の小さな幸せはぶち壊された。
冬囲いが外された噴水前まで歩いて行き、私は下を向いてため息をついた。
桜の花も今は咲き誇っていても、いずれは地を無様に這い続けて、あがいて土に還るんだ。
小学高学年、大変な時期はあったけど楽しかった。
中学校になっても楽しいままでほしかった。
それが高校になったら楽しくなるのかな、に変わる。
年を経て変わる私。
反面、毎年変わらない春の景色が心に刺さり痛い。
体感的な面では、東北の刺すような春風は冷たい。
「はぁッ、寒んびぃ」
好きな時期だから、桜の季節だから。
だからこそ、陽気さに憂鬱な感情がかなり混じる。
いっそ春も嫌いになれたら、どんなに幸せだろうか。
雪解け水だって、川から海に流れ去ったのだ。
春の弱気は、私を売れない詩人へ替える。
そんな春の詩人と化した私の靴先に、コツンと石が当たった。
ふでふでしい程、ずんぐりした顔で細目、愛嬌ある顔立ちは、お世辞にも美形ではない大型犬の顔。
そんな天然記念物の秋田犬の顔が、河原の石に絵具で描かれていた。
ちょっと期待して、拾い上げてしまった。
裏面をついでに見る。
WA ROCK ODATE
わろっく？ 和ロック？ それが大館とどういう関係だ？
意味は分からなかったが、私は久々に周囲をキョロキョロと見回した。
これを落とした人がいるかもしれない。
「ふーむ、良い目をしている」
気取ったような少女の声だ。どちらかというと、英語訛りが混じった日本語だ。私ほど訛っていないのが、少し羨ましい。
私に、わざと石を拾わせたのか。
他の大館の人たちは、警戒心が高いのか、無視していたようだ。
嵌められたと思った。だけど、私の方が彼女の容姿に見とれてしまった。
海外の美少女が、木製のベンチに腰をかけて、脚を組んで座っていた。
彼女の靴は、歩き続けたせいで泥と傷だらけだった。
一方で、きちんと身なりが整った女性用の探偵服、白い肌は透明で、何より線が細い。
小顔で目鼻が整っている。
勝気そうで、大きな碧い目は全てを見通すよう。
長い金髪は２本に結われて、帽子からのぞいていた。
一番、私の目が離せなかったのは、帽子から２つ出ている、その長く尖ったエルフの両耳だ。
「あ……探偵エルフさん……？」
「そう。私は……」
ぐー。
彼女の腹の音がなった。
春の陽気な太陽光は、真面目なシーンでも空気を読まない。
気取ったエルフさんの表情が崩れた。我慢が限界だったらしい。
「ごめん。腹が減ってきた」
「あー、んだがー」
私は、パーカーのポケットに、石ころを突っ込んだ。
代わりに背中に下げていたリュックから、小袋を外へ引っ張り出した。
さらに、その小袋から自分で握ったおにぎりの包みを２つ取る。
ジブリ映画の少年キャラみたいに、不器用に「ん！」だけ口にして、探偵エルフさんの手におにぎりの包みを押し付けた。
エルフさんは状況を理解できていなかった。困った顔で手にしたおにぎりと、私の顔を見ている。
屋台の良い匂いは、結構な値段がする。対価があるのだろう、と言いたいようだ。
つまり、飼い犬でいう「よし。食べて良いぞ」の私の指示待ちか。
「金だば取らね。まんつ、食じゃ。その代わり、隣りさ、座って良ぃが？」
「あぁ、いいとも。かたじけない。わぉ、ナイスライスボール。いただくよ」
私は、探偵エルフさんの座るベンチに、一緒に腰をかけて座った。
私たちの視線が同じになる。
小器用に手で包みをあける、エルフさんは目を見開いた。
少しあぶったおにぎり、つまり焼きおにぎりなのだ。
彼女は嬉しそうに微笑むと、私の作ったおにぎりに、かじりついた。
頬がリスのように膨らんで動く。ややあって、彼女は口を開いた。
「ふむふむ。へぇ、意外だ」
「どう変わってらって？」
「山菜の苦味は、味噌と合うんだな」
「あー、ふつうの反応だなぁー」
日本人よりも日本を知っています顔で、エルフさんは良いコメントをした。
ちょっと期待外れで、私は拗ねた。
おにぎりを少し炙って、味噌をみりんで溶いてからだと、工程3つでおにぎりに溶き味噌を綺麗に塗れる。
焼き目も、見た目も、ばっけ味噌おにぎりとして良くなる。
食欲に負けず、料理は焦らず丁寧に、調理の工程を意識して、か。
今は弘前の大学に進んでしまったけど、小学生の頃の私に料理を教えてくれた姉みたいな存在の人がいる。
そのおかげ様で、見ず知らずのエルフさんの腹を満たすことが出来た。
「残念ながら、私は日本に来て８年目だ。さすがに日本慣れしている。……で、この山菜はナニモノだい？」
「ばっけ」
「え、何て？」
「ばっけを知らねえが……えーと、ふきのとう」
「……ッ！！」
今度はエルフさん、焦った顔になる。
彼女の顔が、私の顔に、すごく近づいた。
生真面目に、エルフさんは物申した。
「胃薬は持っているかい？」
「え、要らねーべ？ んだって、灰汁抜きはしたど？」
ここまで生真面目に、山菜が何たるかを知っている外国の方は初めてだった。
ある意味で、一周回って新鮮な反応だ。
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