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狼の遠吠えが聞こえ、サーナは窓を見た。
「近い」
おもては夜の闇で暗い。ガラスに近づくと月明かりの雪景色がわずかに見える。しかし動きはない。
「だいじょうぶ」と後ろで父のラスカスが言った。「ここにいれば安全だ」
ラスカスは暖炉の前に座り革細工を続けている。鹿革の財布に模様を入れている。
ふたりの住む山小屋は石造りで確かに安全だった。ドアは木製だが錠はある。狼の体当たりぐらいでは壊れない。
しかしサーナは胸騒ぎがした。狼の遠吠えは慣れていたがあまりに近い。どんどん近づく。
＊＊＊
原因はテイルという男だった。防寒着を着ず左肩から血を流し、雪に足を取られながら森を走っていた。痛む左腕を揺らさないようかばい、右手には棒。杖に使うため拾った枝だが狼の襲撃に振り回す。
雪上に続く彼の血のにおいで狼は集まり、テイルは崖に追いつめられた。見下ろしても闇で崖下は見えない。狼は迫る。テイルは飛び降りた。雪深い斜面に着地しそのまま転げ落ちる。
左肩を何度もぶつけ「ああ！」と声が出た。埋もれた雪の中から這い出すと明るい月に煙が一筋。元を辿ると煙突が見える。そして小さな建物の陰。
テイルは向かう。狼を引き離したが気配は迫る。息が切れた。脚は重い。肩の出血は止まらず意識は朦朧とする。
森を抜け建物が見えると左の藪から狼が飛び出した。牙を剥きテイルを襲い、テイルは力いっぱい棒で叩く。
＊＊＊
キャン、と狼の悲鳴が聞こえ、サーナはドアを見た。悲鳴はすぐそこで山小屋の前。そしてドアが叩かれる。ドンドン。
「あけてくれ」と男の声。ドンドンドン。「あけてくれ」
サーナが向かうと「あけるな！」とラスカス。「よせ」と首を振る。
「なぜ？」とサーナ。「なぜいつもそんな」
問われたラスカスは目をそらす。
「ああ！」と男の叫び声が聞こえた。
「死んじゃう」とサーナは暖炉の薪を取る。
「待て！」とラスカスは手を伸ばす。
＊＊＊
狼はテイルの左手に噛みつき食いちぎろうと頭を振り、テイルはその腹を杖の持ち手で何度も突いた。
狼はたまらず離れ、テイルは山小屋に寄りかかる。立っているのがやっとだった。目がかすむ。狼は他に３匹。テイルを囲むように動いて迫る。
ドアがあいてサーナが燃える薪を振り回した。狼たちはひるみ後ずさる。サーナは前進しテイルのそばから追い払う。
横から来た狼を殴ると薪は弾かれ闇の中に落ちた。狼たちは再び迫る。サーナは壁にもたれたテイルを抱え上げる。
狼が牙を剥いたとき銃声がした。
サーナが見ると山小屋の入口にラスカス。猟銃を構え狼たちに対峙し「早く！」
サーナはテイルを引きずり中へ入れる。ラスカスは狼たちと向き合い後ずさりドアを閉めた。
＊＊＊
闇の中で銃声が聞こえ、テイルは目をあけた。
かすむ視界がはっきりしてもここがどこかわからない。木の天井の下にいる。窓がそばにある。窓の外は明るい。ベッドに寝ていた。向かいの壁の中央には暖炉。その前に髭の男が座っている。テイルには気づかない。何か手作業をしている。手元を見ようとしてテイルは痛みが走りうめいた。
その声にラスカスは目を上げる。革細工の道具を置き立ち上がる。
テイルは左腕の傷の痛みに耐えつつ体勢を変え、深呼吸し、
「具合は？ 飲めるか？」
声で見上げるとベッドの横にラスカスがいた。手にしたカップからは湯気。暖炉前のケトルから注いだお湯だった。
「ああ」とテイルはひとこと言って首を振る。
ラスカスはカップを枕元、低いチェストの上に置く。
「ありがとう」とテイルがかすれた声で言うと、
「礼は娘に言え」とラスカスは首を振る。「助けたのは娘だ」
そうなのか、とテイルはうなずく。記憶がない。その娘を探して見まわすが近くにはいない。
「傷は縫ったが、素人の処置だ」とラスカスは立ったまま続ける。「ここまで医者は来ない。痕は残るだろう。諦めてくれ」
テイルがうなずくと、
「指は動くか？」
テイルは自分の左手を見る。重くて上がらないが指先は動く。
「神経が無事だといいが――」とラスカスも見て「なるべく動かすことだ、痛みが取れたら」
テイルがまたうなずくと、
「追われてるね？」とテイルの顔を見る。「噛まれた傷のほかに、撃たれた痕があった」とラスカスは自分の左肩を指さす。「弾は抜いておいた」
テイルは目を伏せ「すまない――」しかし事情は言えない。「事情は――」と言いかけると、
「いい。聞かない」とラスカスは首を振る。「関わりたくないんでね」と強い目で見る。「とにかく今は、休むこと。早く治るように」
テイルはうなずく。
「帰ってきた」とラスカスはドアを見て歩きだす。
ドアはテイルから見えない位置だった。諦めて天井を向く。無理に首を動かすとまた痛みが走りそうで怖い。
ラスカスは錠を外してドアをあけ「おかえり」
「ただいま」と入ってきたサーナは肩に猟銃を下げている。仕留めた鴨を１羽、右手に持っていて、
「目を覚ました」とラスカスが言うと、「そう」と部屋の奥を窺う。
「俺がやろう」とラスカスはサーナの手から鴨を取り、
「うん」
サーナはうなずいて銃を奥の戸棚にしまう。
ラスカスは暖炉から火のついた薪を１つ取り、自分の上着を持って外に出た。
サーナはベッドに近づき、
「痛い？」
テイルの視界に入って聞くと、テイルは目を向ける。しかし答えない。
サーナは目をそらし、防寒着を脱いで壁にかける。ケトルの湯を水桶に足して手を洗う。人見知りだった。動きながら何をどう話そう、と思う。
テイルは目で追うのをやめ天井を向く。まだ眠りの中の気がした。サーナは美少女だった。
＊＊＊
暖炉の真裏の屋外には同じ煙突を使う煮炊きの場所がある。においや煙が強い調理の時はそこを使った。ラスカスは持ってきた薪で火をつけ、雪の入った鍋を熱する。そばにはサーナが仕留めた鴨。湯漬けして脱毛しそのまま焼くつもりだった。
屋内ではサーナがチェストの上のカップを手に取り「冷めちゃったね」とベッド横に膝をつく。「あっため直す？ 飲みたい？」
テイルは「いや」と首を振る。
「そう。飲めば出たくなるしね」とサーナはうなずき「あ、したくなったらそこ」とトイレの方を指さす。「足は怪我してなかったけど、歩ける？ まだ元気ない？」
「ああ」
「そう。あ、飲みたいけど飲めない？ 起こす？」
「いや――」テイルはまた首を振り「ありがとう」
「ん？」
「君が助けてくれたって」
「あぁ――」サーナは目を伏せる。表情が曇る。
『あけるな！』と昨日の夜、父のラスカスは言った。『よせ』と。
『なぜ？ なぜいつもそんな』とサーナが問うと、目をそらして答えなかった。
「ありがとう」とテイルが繰り返すと、サーナは照れて微笑し「サーナ」と名乗る。
「え」
「名前。あなたは？」
「――テイル」
「テイル」
覚えるようにうなずくと、「どこから来た？」とサーナ。
テイルは目が泳ぐ。髭の男、彼女の父親は聞きたくないと言った。関わりたくないと。
「山あいの町からも遠いし。家には時計ないけど、３時間くらい？」とサーナは首をかしげる。「この先には何もない。こっちには山を２つ越えて別の町があるって言うけど、ここらを通る人はいない」
「――」
無言のテイルに「私の話し方、変？」とサーナ。
「ん？」とテイルが見上げると、
「家族以外と話すこと、ほとんどないから」とサーナは苦笑し首を振る。「父さんは無口だし。話し方が変だったらごめんなさい」
「いや――」
サーナの話し方は変でもなんでもなく、余計な詫びをさせたのも悪く、
「ここでふたりで？」とテイルは話題を変える。
「うん。母さんは４年前に死んで、病気で」
「そう」
「なんかわけあるのよね？ いいの。困ったことあれば言って」
サーナはうなずくと立つ。部屋の奥に行く。しゃがんで床板の一部を外し、床下から芋を３つ出した。
＊＊＊
この小説は電子書籍で出版しました。詳しくはプロフィールからどうぞ。
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