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プロローグ
オネルヴァは寝返りを打った。打たれた肩がひりひりと痛む。
簡素な部屋に質素な寝台。立てつけの悪い窓は、風によってカタカタと音を立てている。今日は、いつもより風が強い。
頭まですっぽりと掛布の中に潜り込むと、夢の世界へと微睡み始めた。
誰もが魔力を持つこの国で、オネルヴァには魔力がまったくなかった。魔力を持たない者は『無力』と呼ばれ、蔑みの対象となる。その結果、オネルヴァは王族であるにもかかわらず、離宮のこんな物置小屋のような狭い部屋に押し込められているのだ。
それでも『女』としての価値を下げることないようにと、礼儀作法だけはびっちりと叩きこまれていた。むしろ、叩きこまれ過ぎるおかげで、少しでも失敗をすると打たれる。打たれなかった日があるとしたら、それは教師と会わない日くらいだろう。
今日も半日、びっちりと礼儀作法を叩きこまれていた。だから、肩が痛む。
外はすでに闇に満ちていた。
王宮から少し離れた鬱蒼とした場所にある離宮では、風の音が人の叫び声に聞こえるほど、他にはなんの音も声も聞こえてこない。
ただ、この場所からは星は綺麗に見える。きっと今日も、数えきれないほどの星が輝いているのだろう。
オネルヴァは、先ほどから何度も夢の世界の入口へと足を踏み入れようとしているのだが、風の音で現実へと引き戻されていた。とにかく今日は風が強い。
いや、何か胸騒ぎがする。トクトクトクと心臓が震えていた。そうなれば、余計に眠れない。
窓は音を立て、人の叫び声のような風の音がより鮮明になる。
熱い血液が、波打ちながら身体中を流れていく。
それが風の音ではなく、本当に人の叫び声であると気がついたときには、激しい物音が階下から聞こえていた。
慌てて掛布から顔を出す。室内は暗い。この部屋に明かりはない。
離宮の階下には、オネルヴァの使用人という名目の見張り役が何人かいる。人の呻くような声は、その階下から届いてくるのだ。
『この部屋か？』
部屋の扉の向こう側から、男の声といくつもの足音が聞こえてきた。
カチャリ――。
扉の隙間を縫うようにして入り込む一筋の光が次第に大きくなる。だが、扉を開けたのは誰であるか、まだわからない。まるでその人物に後光が差しているようにも見えた。
できるだけ冷静さを保つように、きゅっと拳を握りしめる。
「オネルヴァ・イドリアーナ・クレルー・キシュアス第二王女」
名を呼ばれたため、オネルヴァは寝台の上で身体を起こした。今、彼女の名を口にした男の声はよく知っている。
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