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夫４１歳、妻２２歳、娘６歳
いつ来てもこの場所は居心地が悪い。それは部屋の雰囲気が悪いのではなく、間違いなく目の前にいる人物が原因である。
深みのある茶色を基調としているため、落ち着いた雰囲気ではあるが、この部屋には窓がない。彼はこの場所を幾度となく訪れている。
それはイグナーツがゼセール王国軍の将軍と呼ばれる立場にあるからだ。彼は王国軍の北軍を指揮していることから、北の将軍と呼ばれるときもある。
落ち着かない様子を誤魔化すために、目の前のカップに手を伸ばした。
「イグナーツ・プレンバリよ」
カップ越しに名を呼んだ人物に視線を向ける。
イグナーツよりも三歳ほど年上の男は、朗らかな笑みを浮かべており、その年齢を感じさせない。金色に輝く髪にも艶があり、張りのある肌には皺ひとつない。
「結婚してくれ」
イグナーツは、飲み込もうとしていたお茶を、ぶふぉっと思いっきり噴き出した。
側に控えていた侍従がすぐさま駆け寄り、彼の粗相を無表情で片づける。
「なにも、私と結婚してほしいと言っているわけではないぞ？」
目の前の男――ゼセール王は、目を細くしてははっと笑っている。
イグナーツは侍従から受け取った手巾で鼻と口元を覆った。その二つから、何かが出た。
「悪いが、君に拒否権はない。これは王命だ。これに背けば、君を反逆罪として捕らえるからな」
まるで脅しのような言葉であるが、本当に脅しているのだろう。
「君が捕らえられたらどうなる？ 君の娘……いくつになったのかな？」
イグナーツ一人の問題であれば、反逆罪と言われようがこの縁談を断り、国外逃亡をはかっていたかもしれない。いや、実際にする気はないのだが、それだけ結婚をしたくないという意味だ。
だが、娘のことまで持ち出されてしまったら、間違いなく国外逃亡などできるわけもなく、反論する余地もない。
「六歳になりました」
「かわいい盛りだね。言葉も覚え、字を書き始め、よく喋る。無垢な子は、本当に癒される」
うっとりとしている王は、今では思春期真っ只中の一番下の娘を想っているようだ。最近、蛆虫を見るような視線を投げかけられると言ってぼやいていたのは、いつだったろうか。
「娘となれば、これから大変になるだろう？」
目の前の王が言うと、妙に説得力があるから不思議である。
「娘のためにも母親は必要なのではないか？」
娘を出されてしまったら、イグナーツはぐうの音も出ない。もちろん、反論などできるわけがないし、する気もない。
娘はかわいい。目の中にいれても痛くないほど、かわいい。壁の影に隠れて彼女の様子を覗き見していたら、執事に咎められてしまったほど、かわいい。
「おい。顔がにやけているぞ？」
指摘され、イグナーツは頬をぺしゃりと叩き引き締めた。
「そういうわけだ。だから、結婚しろ。先のキシュアス王国との件、ご苦労だった。それの褒賞だと思ってくれればいい」
いらぬ褒賞である。
「念のため言うが、私とではないぞ？」
王はその冗談を気に入ったのだろうか。
「君の相手はキシュアス王国の元第二王女」
「もと？」
キシュアス王国は、数日前に王が代わったばかりだ。それにはイグナーツもかかわっている。
「そう、前王の娘だな。現王には息子しかいない」
「前王の関係者は、全員、処刑したか修道院に送ったのではないのか？」
王妃や王子妃などは、最も規律が厳しいと言われている国境にある修道院に送ったと報告を受けている。
「それに、前王には王子が二人と王女が一人。その王女も降嫁したはずでは？」
「さすがに知っていたか」
そのくらい常識の範疇である。
「だがな、前王にはもう一人娘がいたんだよ。それが、君の妻となる人物だ」
ゼセール王が目を細める。イグナーツも対抗して目を細くして、睨みつける。
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