幻のような迷宮の出口に

10.かえって逆効果だと思うけどね

「ありましたねえ。小学校の時に靴箱から誰かの靴がなくなった！ってやつ。それでみんなで探しまわるんですよ」
　晴人くんの言葉に、中村さんはまた苦笑する。
「今から考えると、いじめだよね。意地悪な奴がいるんだよ」
「でも、ほんのささいなイタズラだったのかもしれないですよ」
　晴人くんがそう言うと、中村さんは不思議そうな顔を浮かべる。
「そう？」
「たとえば、好きな子の気を引こうとして、靴を隠すんです」
　晴人くんの言葉に、中村さんはますます不思議そうな顔。
「なんでそんなことするんだ？」
　中村さんの疑問に晴人くんはこたえる。
「それでその子の靴を自分で見つけるんです」
「どういうこと？」
　中村さんはますます混乱した顔。マスターは静かに会話を聞く。
「つまり、靴を見つけた自分をカッコよく見せたいんですよ」
　中村さんは深いため息をついた。当然だろう。
「そんな自作自演がバレたらどうするんだよ。かえって逆効果だと思うけどね。相手が好きな子だと口もきいてもらえなくなるぜ」
　中村さんがあきれたように言った。マスターも同感だった。
「まあ自分の話じゃなくて、友達の話ですよ」
　カップに残った最後のコーヒーを飲み干した中村さんは、晴人くんのそんな言葉に苦い表情を浮かべた。
　けっきょくなんの手がかりも得られないままか。諦め気分のマスター。そのとき、帰ろうとしていた中村さんがマスターに告げる。
「ねえ、店の入り口にさ、忘れ物預かってますって書いてればいいんだよ。メニューを貼り出してるでしょ？　その隣にでもさ」
「そうですね、思いつきませんでした。さっそくやってみます。ありがとうございます」