可哀想 は 可愛い ～人質として嫁いだ王女は聖人君子な夫に毒を盛る～

「やはり覚えていない、か……」
「申し訳ございません」
「昔のことだから仕方ない。会ったと言っても短い時間だったから」

　夫は私から視線を逸らすと瞳を伏せた。
　口元が僅かに緩んでいる。その表情はいつもの穏やかな笑みでありながら、愛おしさに満ち溢れたものだった。

　こんな彼の微笑みを見たのは初めてだった。

「幼い僕はね、皆が言うような純粋無垢な存在じゃなかった。毎日がつまらなくてね、世界全てが色褪せているように見えていたんだ。皆が僕を『ハンス』ではなく、次期国王としてしか見ていなかったし、皆が望む王子を演じるのも疲れていたんだ」

　七歳の子の思想にしては、あまりにも成熟しているように思えた。これも彼が優秀すぎる故だったのかもしれない。

「だけど幼い君と出会い、その口から笑顔から語られる輝かしい未来に、僕は初めて心が躍ったんだ。どんな教師が語る言葉よりも、強く、希望に満ちていて……つまらない世界がみるみる色づいていくのを感じたんだ。それからだよ、僕が変わったのは。君と出会わなければ今の僕はいなかった。そして――」

　私の手に夫の手が重なる。

「僕の初恋でもあったんだと思う」
「……それが、今まで私が何をしても咎めなかった理由でしょうか？」
「そう、かもね。あの日、君が語った輝かしい未来を、僕は守れなかった。あの日、君が僕に向けてくれた満面の笑みを、この国は奪った。だからせめて君の憎しみだけは、僕が全て受け止めたいんだ」

　夫の表情から微笑みが消えていた。
　私に向けられた真っ直ぐな瞳が、言葉なく語っている。

　今語られた言葉全てが、彼の本心なのだと。

　それを悟った瞬間、私の唇が勝手に動いた。

「……やはり私を糾弾してください。私に毒を盛られたのだと……」
「それはしない。誰も悪くないんだから」
「明らかに悪いのは私じゃないですか‼」
「元はといえば、この国が戦争を引き起こしたのが悪い。それを止められなかった僕も同罪だ」

　適当な理由を付けて調査を終わらせるよ、と夫が笑う。

「……愚かですね。私なんかを生かしていたら、いつかまた同じことが起こるかもしれませんよ」
「君に殺されるなら本望だよ」

　その言葉とともに、夫が私を抱きしめた。

　身体を包み込む温もりが心に染みこんでいく。私が守り続けなければならなかった憎しみの炎が、チリチリと侵食されていく。

　憎むべき相手に抱きしめられているのに、不快でない自分がいる。
　その事実が喉の奥を詰まらせる。

「……ごめんなさい……ごめんなさい……ごめん、な、さい……」

　唇が、懺悔の言葉を無意識のうちに繰り返していた。目頭が再び熱くなり、瞳に溜まった涙が瞬きと同時に零れ落ちる。

　閉じた瞼の裏に、無言で私を責める兄の虚ろな瞳が映った。

　今私が口にする懺悔は、一体誰に向けたものなのか。

　命を奪おうとしてもなお、私を守ろうとする夫に向けてなのか。
　憎しみを手放そうとしている私を責める兄に向けてなのか。

　もう分からなかった。