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ドアの前にいたのは、優しい雰囲気の老婦人だった。気品に溢れ、美しい。若い頃はどんなだったのだろう、とフィーネは想像した。
ディアンも遠目で老婦人の姿を見る。美しいがフィーネさんには劣るな、と非常に失礼な感想を抱いたのだった。
その後すぐ、そんな感想を抱いた自分に失望し、誤魔化すように茶を飲んだ。
老婦人は何が起きたのか分からず、混乱しているようだ。
「何が起こったの？ いつものように入れなかったわ」
「驚かせてしまいすみません。この家と庭は、魔法がかかってるんです」
「あら、そうだったのね。私は大丈夫だから、気にしないで。……あら、すごい美人さん」
老婦人はそう言って優しく微笑んだ。
この魔法で、稀に不機嫌になってしまう客もいる。なので、彼女の反応はフィーネにとって、とてもありがたいものだった。
ディアンが座っていた椅子へ案内し、先程のお茶を淹れた。もちろん、淹れなおした。
「とっても嬉しいわ。お茶を飲むのも久しぶりなのよ。……美味しい！ このお茶は初めて飲むけれど、どこの茶葉なのかしら？」
老婦人は紅茶を一口飲んで、感想を述べた。
「ありがとうございます。うちの庭で作ったものなんですよ」
「あら、そうなの？ すごいわね。飲めて良かったわ」
「喜んでもらえて、とても嬉しいです」
半分ほど飲んだところで、老婦人はカップを置いた。
「そう言えば、自己紹介をしていなかったわ。私は、シチナ・ランプロスと申します」
背筋を伸ばし、上品な所作で挨拶をした。
「私はフィーネです。よろしくお願いします、シチナさん」
それに応えるように、フィーネもふわりと笑い、洗練された動作で挨拶をした。
「ええ、よろしくね」
シチナさんは微笑んだ後、一瞬視線をディアンに動かした。
「フィーネさん、彼は助手さん？」
家の一階には、キッチンを含めた大きな一部屋と、客が寝る部屋、風呂がある。
大きな部屋は、玄関を入ってすぐのところ――今まさにいる部屋であり、客を出迎える場所とダイニングとして使っている。それら二つを仕切る壁はなく、家具で分かれているように見せている。しかし、実際分かれてはいないのだ。ダイニングにいるディアンに、二人の会話は筒抜けである。
最初から退出させるべきだった、とフィーネは後悔した。
当たり前だが、客の情報や依頼の内容は、外部に漏れてはならない。
「すみません！」
フィーネは謝った後、ディアンに目配せする。すると彼は立ち上がり、シチナの方へ歩く。
彼女の目の前まで来ると片膝をつき、腰に差していた剣を置いて、少し頭を下げる。そして、名乗り始めた。
「王宮騎士団、第二部隊所属、ディアン・フォルシュリットと申します。名乗り遅れ、申し訳ございません」
「まあ！ 王宮の騎士さんだったのね」
口元に手を当て、上品に驚いている。
「では、すぐに退室致します」
「あ、いいのよディアンさん。待ってちょうだい」
シチナは出ていこうとしたディアンを止め、フィーネの方を向いた。
「フィーネさん、私は彼にいてもらって大丈夫よ」
「よろしいのですか？」
「ええ。依頼は人探しですもの」
フィーネはここでやっと、シチナの思惑を理解した。
「なるほど！ それは人手があった方が良さそうですね」
二人でくすくすと笑い合ってから、ゆっくりとディアンの方に顔を向けた。
ディアンは冷や汗を流しながら、「ははは」と笑った。
「ディアン、座って」
これで彼の休暇はなくなったに等しい。申し訳なさもあるにはあるが、これはお客様の要望なのだ。ディアンには、休暇を捧げてもらおう。
「……はい」
フィーネは、ディアンに隣に座るよう促す。
彼は「失礼します」と、椅子に腰掛けた。しかし、騎士であるディアンの体は見た目以上に大きく、この小さめな二人がけの椅子には少し窮屈であった。
「では、依頼内容を教えて下さい」
フィーネは自分が呼んだ手前、ディアンに立てとは言えず、そのまま依頼を聞くことにした。
少しの間をおいて、シチナが口を開いた。
「もう一度だけ、会って話したい人がいるの」
シチナは、懐かしそうに誰かを思い出しているようだった。
「でも、顔しか思い出せなくて。この人と何があったのか、何でこの人に会いたいのか、何も分からないの」
今度は悲しい表情になった。
「少し質問しますね」
「ええ。もちろん」
「その方の特徴を教えて下さい。それから、状況などは分かりますか？」
「男性よ。若い人で、笑ってる。夜に私と歩いているわ。星が綺麗に見えて、……。あとは上手く思い出せないの。ごめんなさいね」
星が見えるのは、辺りに街頭などが無いということ。
その人との思い出は、王都周辺や栄えた街で作られたものではなさそうだ。
「なるほど、ありがとうございます。……どうなさいましたか？」
気付けばシチナの顔が強ばっていた。
そして、少しうつむきながら話し始めた。
「……気が付いたら森に立っていたの。それが十日くらい前かしらね。よく分からないまま彷徨ったわ。そして、記憶が戻ってきたのは四日前かしら。戻ってきたと言っても、私の名前と彼の顔ぐらいなの。彼に会ったら、全て思い出すかもっていう期待もあって」
気が付いたら知らないところで一人、というのは誰でも不安だ。
無事にクロッツにたどり着いて、彼女はどんなに安心しただろうか。
「こんな曖昧な情報、必要なかったかしらね」
苦笑いを浮かべながら、シチナは自分を避難している。
「いえ、重要な情報です。それに、皆さんこんな感じで曖昧でしたよね？ フィーネさん」
ディアンがフォローした。
「そうなんです。ここへ来られるお客様は、記憶が曖昧な方も多いです。ですから、本当にお気になさらず」
フィーネがこう言うと、シチナは不意にカップを手に取り、お茶を飲み干した。
「本当にありがとう。私も思い出すよう努力するわね。改めて、よろしくお願いします」
先程のは、彼女なりの気合いの入れ方だろうか。声のハリが違う気がする。
フィーネたちは彼女に応えるように返事をした。
「「任せて下さい」」
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