悪魔は笑う

二人の間に何がある？

　教室を移動するべく、教科書を揃える。立ち上がったタイミングで隣を見ると、猫背になった背中が見えた。
　手元のスマートフォンを見つめ、ニュースらしき画面に集中している。反射する瞳に、僅かな陰りが見えた――気がした。

「あっ、もう行くの？　俺も行く！　マッハで教科書出すわ！」

　言葉通り、忙しく教科書が用意される。瞳には煌めきが戻り、表情にも通常が戻っていた。
　恐らく、僕じゃなきゃ気配に気付かなかっただろう。

＊

「羽島さ、なんかあった？」
「なんで？！」

　廊下にて尋ねると、羽島は大袈裟に驚いた。しかし、演技はやめたくないらしく、苦くなった笑みを披露し続けている。

「ニュース見て落ち込んでるように見えた」
「あー、なるほど。んんーと……悪魔ってさ、なんで悪さしたがるんだろうって思ってさ！」

　何がなんでも言う気はないらしい。それならば追求する気もないと、話に乗ることにした。

「……なんで、か。うーん、好きだからとか、もしかしたらそれが仕事なのかも」
「はは、面白い意見だなぁ！　悪魔の仕事って言うと、人を病ませたり、殺させて人工減らしたりとか？」
「そうそう、上に命じられてさ。人間使ってお勤めしてるのかも……なんて」

　いかにも馬鹿らしい話に、笑声が被さらない。既に相当蝕まれているのか、顔が引きつっていた。

「桜庭さん、か」
「えっ」

　半分独り言のつもりが、反応されて確信する。やや狼狽えていた羽島は、見破られたと勘違いしたようだ。ついに笑顔を放り出して、歯切れ悪く声を溢しはじめる。

「えっと、あの、じ、実は彼女さ……やっぱりなんでもない！」

　結局は、曖昧に蓋をされたが。