恋するキャンバス

羽馬千香子編 １１話 モテ期よ永遠に来てくれるな

　絶対怒られるのはわかってるけど、絶対本人には言わないけど、思わずにはいられない。
　まるで“猫”そのものだった、と。

　体育祭が終わってもう数日経っているというのに、ずっとあの日のあの残像が頭にこびり付いている。そんでもってそのたび火照って、顔がだらしなくなる。毎回、美乃里ちゃんに「気持ち悪い」と言われるしまつだ。

「また思い出してるじゃん。その顔モザイク必須なんですけどー」

　昼休憩で廊下に並んでボンヤリしていたところ、相変わらず美乃里ちゃんのキツいツッコミが入ってくる。

「だってー、だってー」

　まるで勇者のようだったのだ。そして猫のようでもあった。猫の勇者と言っても過言ではない。

「いいか思い出せ。あのまぐれ野郎は最初だけだったことを。二回戦目も三回戦目も我が赤組が勝ち取ったことを。ついでにあのまぐれ野郎はマークされてその後の活躍皆無だったことまでもを」

　美乃里ちゃんの台無し節は軽快である。確かに、あのあとの対戦では初っ端に囲まれてハチマキ取られていたけども。

「でもでも、何がすごいって、あの激戦を潜り抜けた直後の選抜リレーにも出場してたことだよ。ひとり追い抜いて一位に躍り出てたもーん」
「くっそー、思い出しても腹が立つ。あそこでもうちょっと稼いでいたら勝てたのに！」

　選抜リレーに赤組の一年女子代表で出ていた美乃里ちゃんにとっては屈辱らしい。紅白二組ずつの四レーンで女子のトップを走り抜いて一位だったのが、男子の番で誠司くんに抜かれたので根に持っているのだ。

「いいじゃん、結局赤組が総合優勝したんだし」
「自分のチームが負けたのが悔しい！」

　さすがスポーツ女子。握りこぶしに青筋まで立てている。

　ぷっと噴き出しつつも、なにげなくＢ組のほうへ視線を飛ばす。あわよくば誠司くんが目撃できないかという、やましさのかたまりで。
　だが残念ながら同じく廊下でたむろしている女子たちがワラワラといて、視界は不良であった。

「千香子。だらしない顔ばっかしてないで、どうにかしたほうがいいと思うよ」

　急に声のトーンを落として美乃里ちゃんが囁いてくる。

「この顔はもうどうにもなりませんけど」
「違う、顔じゃなくて。いや、顔もだけど」

　渋い顔を作って美乃里ちゃんが耳打ちする。

「まぐれ野郎、人生最大のモテ期に突入しちゃってるよ」
「……へ？」

　クイクイとＢ組へと指す美乃里ちゃんの指先を追って振り返る。よく見るとたむろしているのは同じＡ組の女子たちだ。キャイキャイ言いながら覗きこんでいる。

「誠司くんのこととは限らないでしょ」
「あんたがそんだけニヤケてるように、同じシーンを見て、ヤツを見直したのが湧いて出てきたという危機感を持て」
「なーにーぃ!?」

　とんでもない！　わたしだけが知っていればいいと思ってたのに！　そりゃそうか、体育祭で全校生徒が出揃ってる場で、目立っちゃったのだ！
　浮かれている場合ではなくなった。