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音がして。
目を開ける。
南側の窓の外で。
雪が落ちた音だった。
立ち上がり、カーテンの隙間から。
窓の外を見る。
季節外れに咲いた、ヒメコブシ。
アパートの前の公園で、陽光に照らされて溶けた雪が崩れたらしい。
真っ白い景色が眩しい。
頭を振る。
誰かとずっと、脳を共有していたような感覚。
「…ジジ？」
そうだ、ジジ。
答えはない。
電脳制御のログを確かめる。
「え」
ジジのプログラムコードが、どこにも見当たらない。
「ジジ？！」
答えは返ってこない。
部屋の明かりも点滅しない。
睡眠状態記録アプリが、悪夢のデータを保存していた。
12月24日？
「夢…？」
最後の睡眠記録から、まる9日間経っている。
『ユウ、ユウ、起きてるか？』
「わっ」
ルガだった。
「いきなり繋ぐなよ！
危ないだろ」
『何怒ってんの？』
とぼけた声を出す。
『お前ここ最近ずっと応答ないから、
倒れてるんじゃないかとか、
みんな心配なって、
悪いとは思ったけど強制接続したんだよ』
『ユウー。
無事かー？』
『ひとり暮らしって言ってたし、
心配したんだぞ』
ミアと、マートの声もする。
また研究室にたむろしているらしい。
特有の不快なノイズがする。
『まあ、無事ならいいや。
はいコレ、メリークリスマス』
ルガが送ってきたのは、サンタが波乗りするアニメーション。
「この動画…」
前にも見た。
あれは現実じゃないのか。
『何？』
白昼夢？
神隠し？
「…いや、南半球だなと思って」
『そういうお前は北半球にいるんだろ』
「分かるの？」
『何年か前のクリスマス、
スノードームのイラストのカード、
送ってきたことあった』
「そうだっけ」
自分も案外、脇が甘い。
動画が終わると。
プログラムコードが開く。
『お前、これから時代遅れの試験なんだろ？
カンニング用のコード貸してやるよ』
あの、文字化け暗号じゃない。
息を吐いた。
『使い方はぁ、…ユウ？』
キツネに化かされるって。
こういうことなんだろうな。
「なんでもない。
ここに俺の参照データ入れればいんでしょ。
正答率は6割くらいがいいな。
参照元は教科書じゃなく記憶データで、
言語表現は過去のレポートを学習させて…」
『マジでお前、うちの研究室入れよ。
いいエンジニアになる』
「でも」
『電脳酔いがあるのもさ、
そういう人のためのものを造ったり、
悪いことばっかじゃないよ』
ジジが言っていた。
脳幹からの回線が一部途切れてるって。
あれは本当だろうか。
「…考えとく」
佑羽が初めて見せた前向きな姿勢に、ルガが目を見開くのが分かった。
「何その顔」
『いや、入試来年だろ？』
嬉しげに、また詰めが甘い。
『試験問題盗んどくから』
「そういうのいいって」
9日間の夢のデータを、保存し。
鍵をかけた。
【豁ｻ繧薙□蜿九?蠅捺ｨ
髢九￠縺ｪ縺?％縺ｨ】
“死んだ友??墓?
開けな????と”
終
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