月夜の「狼男」

05. 忍び寄る影

　「なんだこれ、美味いな！」

　ツミヒトは白くフカフカした物体に喜んで齧(かぶ)り付いた。カーキ色のダウンコートの下から伸びた尻尾を左右に振っている。先ほどまで不機嫌そうな顔をしていたのに、ギャップ萌えが激しい。

　2人は憂子の自宅近くにあるコンビニの前にいる。コンビニの店内で明らかになったのだが、ツミヒトの顔をよく見たら目元に細かい皺が刻み込まれていた。年齢は40代前半というところか。

　いわゆるイケオジという部類に入る男が、肉まんを知らないとは。

　ツミヒトは次の包みを開けた。実は、これだけでは足りないだろうと思って数個肉まんを購入したのだ。それは定番から期間限定まで、豊富なバリエーションを用意した。

　次の包みには薄いオレンジ色の物体が入っていた。

　「さっきのとは色が違うな？」

　憂子は笑って説明した。

　「これは、ピザまんと言うんです。チーズとトマトソースが入ってて美味しいですよ〜」

　ツミヒトは勢いよくピザまんに齧り付く。気に入ったのだろう、その後は夢中になって平らげた。

　次は期間限定の角煮まん、その次は定番のカレーまん、最後には餡子たっぷりのあんまんを腹に収めていく。ツミヒトは大きな口で3口で平らげてしまうが、その食べっぷりはものすごく清々しい。

　憂子は肉まんを1個しか食べなかったのだが、いっぱい食べる推しを見るだけで満腹だった。

　満足したのか、ツミヒトは舌舐めずりをし月夜を仰いだ。

　「美味かったぞ、恩に着る」

　「恩に着る、だなんて……」

　先ほど助けてもらったお礼なのだ。こちら側が感謝される理由はないはずだ。

　なんて謙虚なんだ。

　憂子はしばらくツミヒトに見惚れていると、狼の尖った耳が飛び跳ねるように両側左右の方向に動いた。同時にツミヒトの目が大きく見開かれ、鼻腔もヒクヒクと震えた。

　「ツミヒトさん？」

　先ほどとは雰囲気が激変したツミヒトの顔を、憂子は心配そうに覗いた。すると、ツミヒトは憂子の方を見つめ直し微笑むと肩を軽く叩いた。

　「悪いな、夜道は一人で帰ってくれ。今宵の飯の味は忘れないぞ」

　それだけ言い残すと、ツミヒトは憂子の自宅とは反対方向に駆けて行った。

　ツミヒトが一つ目の角を通り過ぎたところで、憂子は黒い人影が動き出すのを見逃さなかった。それはツミヒトの後を追い掛けて行った。やがて、２つの人影は憂子の視界から姿を消した。