六道輪廻

薄雲 8

「前田さん・・」
「なんだ、他の客だと思ったのか。変な顔をしおって。わしじゃいけないのか。」
「・・いえ・・すんません。」
「こっちへ来い。」
「へい、三味線を呼びましょ。」
前田さんとの床入りを少しでも先延ばしにしたい。
「三味線も踊りもいらんわ。うるさい。」
「・・・」
「この徳利の酒を一気に飲み干して、裸になれ。」
「・・・」
「聞こえないのか。返事をしろ。」
「・・へい。」

酒を美味いと思ったことがない。辛くて胸が焼けそうになる。でも前田さんに逆らわず徳利を手に取って、言われるままに、お猪口に注がず直に徳利に口をつけて飲み干した。

「おぉ、いい飲みっぷりだ。」
喉から腹まで焼けるようだ。吐いてしまいたい。
「早く着物を脱げ！」
「・・・」

怖い。脱いだ着物を屏風に掛けて、腕で胸を隠すようにしたが、前田さんが袂から手拭を出して、口に加えさせ首の後ろで結んで猿轡(さるぐつわ)をかまされた。手首も足首も麻縄で縛られ柱に括りつける。縄のせいじゃなく、怖くて動けない。行燈の中から火のついた油皿を取り出して、近づいてくる。

「がわあああぁぁぁぁーー」

怖くて熱くて叫ぶが、猿轡で声にはならない。いくら泣いて叫んでも誰も助けに来てはくれない。わっちの気は頭のてっぺんからすうっと抜けていった。

寒くて目が覚めると、暗闇の中に素っ裸で横になっていた。痛めつけられて気を失っていたのだろう。猿轡を外し、縄を解く。体のあちこちがひりひりと痛む。体が冷え切っている。急いで床着を着ようと立ち上がると、布団で前田さんが寝ているようだった。寝息も聞こえる。手探りで床着を着て、廊下に出た。何をされたのか、体中が痛い。へたり込んで廊下に座っていると不寝番(ねずのばん)が行燈の油を足しにやって来た。

「うわあぁ、驚いた、姉さん、なんでこんなところに・・」
「手水に行こうと思って。暗いから・・」
「今、油を足しますよ。」

不寝番は廊下の八間の行燈に油を足すと、座敷に入っていった。

「姉さん、薄雲さんかい？」

しばらくして座敷から出てきた不寝番に声を掛けられた。

「座敷の行燈の油皿が何処にもねぇんだ。暗くて見えやしないし。何があったんだ。」
「いや・・・」
「すまねぇが、朝が来るまでどうしようもねぇ。火はつけられねぇよ。」
「はぁ・・」

不寝番はろくに返事もしないわっちを残して、次の行燈に油を差すために廊下の奥に消えていった。明かりなどどうでもよかった。この体が可哀想でならなかった。声を殺して泣いた。喉が痛くなり、しゃくり上げるたびに体中が痛かった。