隠居妃はここにいる

　王城から追放されたリリーには小屋が与えられた。貴族が住んでいるような屋敷の１割にも満たない大きさで、王都にいる民よりも小さい。だが幸いにも庭があった。草が生い茂る庭を畑に変えられたのは、ローガンとミアがいたからだ。１０歳にも満たない少女だけでは出来なかった。王室からの仕送りもなかったため、生きる術を身に付ける必要があった。ライリーは畑の土で汚れた手を布で拭き取った。

「今年も何事もなく育つといいな」
「そうですね」

耕し終えた畑からは小さな芽が出ていた。初めて収穫できた日は文字通り飛び跳ねるほど嬉しかった。ローガンが水を入れた器を持ってきた。

「おっ畑仕事は終わりですかい」
「うん」
「じゃあ港に一緒に行きますか」
「もちろん。キャプテンの腰の具合も知りたいし」
「もう。歳ですからね」
「それ、本人にいったら怒れるよ」
「大丈夫です。俺、強いので」
「こき使われても知らないから」
「それはちょっと……」

渇いた喉に水が染み渡る。作業をしている時は自覚していなかったが、渇いていたのだろう。ミアが小屋から顔を出した。

「大きい身体してるんだから、役に立ってきなさいよ。せっかくの筋肉を無駄にするな」
「港で働くために鍛えたわけじゃないんだが」
「大丈夫よ。ライリー様には私がついてるから」
「分かってるが、ライリー様、危険なことはしないでくださいよ」
「ナイフを持ち歩いてるから平気。ローガンが教えてくれたおかげで、もう体の一部のように使えるよ」

ミアから土まみれの服を着替えるように睨まれながら、頷いた。ベスト裏にはいつもナイフを忍ばせている。自信満々に胸を張ると、二人分の溜息が落とされた。

「危険から身を守る方法よりも、危険に関わらないように教えてくれたら良かったのに」
「それはお前でも教えられるだろう」
「何？私のせいだとでも？」
「そうは言ってないだろ」

一触触発のような雰囲気に、ライリーは2人の間に入った。

「はいはい。喧嘩しないで。早く港に行こうよ。今日は商船も帰ってくる日だよ」
「誰のせいだと……」

侍女達が肩を落とす姿から目を逸らし、土まみれの服を着替えるために小屋に足を踏み入れた。新しい服……といっても、着古したシャツだ。皺まみれで、洗っても取れない汚れがついている。裾は傷み、短い糸が出ていた。傷んだ服を着ているのはライリーだけではない。窓の外で会話をしている２人の服も新品ではない。ローガンに至ってはボタンが幾つもなくなっていた。胸元が開いているのは気温だけが理由ではない。煌びやかな場にいる騎士たちと違い、彼らが身にまとっているのは地質素だった。ちくりと胸が痛む感覚に数度瞬きをして、乾きたてのシャツに袖を通す。何度かドアに向かう足を止めると、竹細工の小物入れから小さな紫色の包みを取り出した。

「ライリー様、少し遅いわね」

ミアの声が聞こえて、小走りで庭に出る。

「お待たせ。ローガンは着替えなくても平気？」
「どうせ汚れるんで」