隠居妃はここにいる

彫りの深い整った顔立ちは華やかな印象だ。表情からは自信が溢れていた。うずくまっている商人とは異なる、傷みのない服装からは彼が良い身分であることを隠しもしない。身分の高さは服装以外から知ることができた。ライリーは眉を顰めるのをすんでのところで留めた。平常心を保とうと微かに息を吸った。

「誰ですか？」

大丈夫、声は震えていない。１０年ぶりに顔を合わせた動揺は表には出ていない。このまま知らない振りをしようとライリーは決意した。彼は笑みを浮かべたまま、腕を組んだ。

「名前を尋ねるなら、先に名乗るべきだと母から習わなかったか？少年」
「……不審者に名乗る名前はありません」
「その言葉、少年にそのまま返すよ」
「少年ではありません」
「あはは、大人になりたい年ごろだな」

　ピクリと自身の瞼が痙攣したのを感じた。王子はこんな性格だっただろうか。彼と唯一顔を合わせた日を思い出そうとするが、倒れた姿が印象的で大したイメージは浮かばなかった。

「うっ……」
「あ、大丈夫ですか」

うめき声でライリーは眼の前の男から商人へと注意を移した。髭を生やした、細い体の商人の元へと駆け寄った。見たところ、怪我はしていないようだ。

「怪我はなさそうですね、ガードさん」
「ああ……うん、ライリーがどうして……」
「さっき『盗賊がきた』ってギルドに来た人がいたから」
「そうか。盗賊なら大丈夫だ。あの人が追い払ってくれた。他の奴もたぶん逃げられているさ。あいつらは逃げ足が速いからな」
「でも切られた人もいるでしょう？」

ギルドに逃げてきた人の肩からは血が流れていた。襲撃の場から逃れたからといって怪我が１つもないわけではない。

「まあ、な」
「他の人はどの方に？手当をしたいのだけど」
「あっちにまとまって行ったぞ」

金髪の男が東の方を指差した。

「……ありがとうございます」
「いや、俺も行く」
「え？」
「少し聞きたいこともあるからな」
「そうですか」

できるだけ関わりたくないが、言い合いもしたくない。ライリーは周囲を見回した。商品のようなものが見当たらない。疑問が口をついた。

「商品はすべて奪われたのですか？」
「そうみたいだな。随分と手際のいい賊だったようだ」

高貴な男は商人へと目を向けた。ガードがびくりと体を揺らす。

「ああ……助けてくれてありがとうよ。あんたが来なければ、今頃俺は……ありがとう」
「いいや。１人だけ盗賊に捕まるなんて運がなかったな」
「あっああ、あはは。そうだな」

ガードは苦しそうに笑った。よっぽど怖い目にあったのだろう。盗賊に捕まるなんて不安だったはずだ。

「私は皆を探してくるから。ガードさんは落ち着いたらギルドに戻って」
「おう、気を付けろよ。ライリー」
「うん。じゃあ行ってくる」

ライリーは西に向かって足を踏み出した。同じように男も後ろからついてくる気配がした。気付かれないように息を溢す。ローガンやミアが追いつく前に、どうか彼と離れられますように。そう願った。