隠居妃はここにいる

「あの商人と親しいのか？」

　暫く走っていると、『関わりたくない』というライリーの意思に気付かない男が尋ねてきた。せっかくガードと別れてから、目も合わせず、口も聞かなかったのに、その努力は無になっていた。ライリーは静かに首を振った。

「ほう……じゃあどんな関係だ？互いに名前を知っているようだが」
「ギルドによく来る商人の１人。私はギルドで働いているから」
「へえ」
「それが何か？」
「別に気になっただけだ」
「……そうですか」

　ガードは珍しいアクセサリーを良く売りに来ていた。異国情緒溢れる品々は物珍しさから手に取る者は多かったが、買う者は少ない。どの機会で身に付ければよいか分からないからだ。全く売れずともガードはいつも笑って町を去っていく。あんなに取り乱した姿は見たことがなかった。

「あなたがいて良かった」
「うん？」

ライリーはつい自ら言葉を溢してしまった。相手は小さな声を聴き溢さず、聞き返す。

「あなたがいたからガードさんは無事だった。いつもみたいに１人で町に向かっていたら……危なかった」

口に出すと、死人が出ていない安心が形になった。自然とライリーの表情が緩んだ。が、男の方は眉を顰めた。

「あいつはいつも1人で動いていたのか？」
「ええ、いや……ああ」
「そうか」

考えこむように静かになった男にライリーは首を傾げた。

「何か？」
「……」

尋ねても彼は何も返さない。何度か声をかけても、うんともすんとも答えない。関わりたくはないが無視されるのは気に食わない。ライリーは暴言を思い浮かべた。少し強めに言ってやれば、反応するだろう。好感度なんて必要はない。

「おい…………おっさん」

駄目だったと、何も思い浮かばなかった自分に落ち込んだ瞬間、男は口を開いた。

「おっさんじゃない。２０だぞ。どこをどう見たらおっさんに見える」
「……え」
「ほら、髪も肌も若々しいだろ」
「はー」

悪口とも言えない言葉に反応されたことに驚きすぎて、一音しか出てこなかった。ライリーの返しに満足しなかったのか、彼はさらに眉間に皺を寄せた。

「もっと真剣に答えろ。ほら見ろ、若い美男の顔を」

彼はライリーに顔を寄せた。煌めいた瞳が自身と捉えていた。

「す、すみません。名前を知らなったから」

動揺しながら数歩退いて、距離を取った……と思ったが、彼に手を握られた。不機嫌そうな顔は笑みに変わっている。

「確かに言っていなかったな」

握った手に力が入った。ローガンと同じ、剣を使う逞しい手だ。

「俺はディラン。この国の王子だ」
「せめて隠して！！」

心の叫びは声に出ていた。