路傍の石

1

　そんなランをジッと見つめながら、蔵は言いづらそうに口を開いた。

「お前、もしかして……日本語が読めないのか？」

「はぁ!?」

「だって、この証文書いてあることが無茶苦茶だぞ。誤字も多いし、とてもマトモなもんじゃない。こんな子供だましの書類が――」

「うるせぇ！　バカにすんじゃねーよ！」

　どうやら蔵の指摘は、ランのプライドを傷つけたようだ。
　色白の綺麗な顔に朱を走らせて、その切れ長の目で蔵を激しく睨む。
　そうして怒りのためか、羞恥の所為か、細かく体を震わせながら口を開く。

「オレは、普通の日本人だ。日本語が読めないわけがないだろう」
「……じゃあ、ここはなんて書いてある？」

　蔵は証文の一行を指して、そう訊いてみた。

　そこには『借金の返済が滞った場合は健康な内蔵の提供、または保証人に全額負担が発声することを承知する』という、何とも稚拙な文章が記されていた。

　しかしランは、歯切れの悪い口調でボソッとだけ呟く」

「だから、ようするに金を払えって書いてあるんだろう」
「じゃあ、ここは？」

　蔵は『保証人』の一文を指差したが、ランはそれを無視して踵を返した。

「あんた、一々うるせーよ」
「おい、どこに行くんだ？」
「……このままバックレたいけど、あいつら逃げたらもっとヒドイことをするから。だから、戻るよ」
「ラン――」

　蔵は、なんと声を掛けたらいいのか戸惑う。

　多分ランは、平仮名やカタカナは辛うじて読めるが、漢字はほとんど読めていない。

　十中八九『文盲(非識字者)』だ。

　何でそんな事になったのか、さっき会ったばかりの蔵には分らぬが、字が読めない人間が普通に生きていくことが、どんなに困難なのか想像に難なくない。

　借金返済のために身を売ることしか出来ないというランが、なんとも憐れだ。

　第一、ランが借金したわけではないのに……。