路傍の石

　手っ取り早くカツアゲして金を巻き上げるという方法もあるが、そういった事は後々大いなる災いを招く事になる。
　過去、痛い程それを思い知っているだけに、蔵は何とか目の前の男に縋りつく事にした。

「なぁなぁ、一週間……三日だけでもいいんだ。お前のところ、泊めてくれよ」
「無理」
「そう言うなって。オレ、大石(おおいし)蔵(くら)ってんだ。お前は？」

　蔵が自分の名前を名乗ると、五人に一人は「それって時代劇の大石倉之助じゃん」というツッコミを入れるのだが、どうやらこの人物はそれ(赤穂浪士)を知らないようだ。

　感情の無い眼で蔵を見ると「変な名前」とだけ、吐き捨てるように言う。

（マジか～ええと、他に会話の糸口は――）

　急いで考え、蔵は何とか言葉をひねり出す。

「さっきのヤクザがまだウロウロしてるかもしれないだろ。だから、もう少しだけ匿ってくれよ」

　しつこく食い下がったところ、相手は溜め息交じりに答えた。

「……いいけど。ただ、ここでは何があっても騒ぐなよ」

　蔵はそのセリフを、近所迷惑になるような大声は出すなという意味に捉え、大きく頷いた。

「勿論！」
「じゃ、今日だけならいいよ」
「サンキュー♪　……で、あんたの名前は？」
「ラン」

　端的な言い様に面食らうが、ここは愛想良く振舞うのがベストの選択だろう。
　蔵はへへっと笑うと「じゃ、よろしくなラン」と口にした。

　この時、蔵はもっと気を付けてランの全身を観察するべきだった。

　白く染めた長髪から覗く首筋には、複数の痣があること。
　両手首には擦り傷があり、それは明らかに縛られたような痕であること。

　微かに漂う異臭が、男の乾いた体液のそれであることに。