包帯少女 ～呪い～

魔女

　鳴里教授が深く腰を下ろして足を組み替えると、深めのスリットから白い太ももがはみ出た。
　彼女を見ていると、毒気に当てられる。

「で、魔女について私に聞きたいのだね」
「はい。古代ギリシャの本には、人が死ぬ理由は魔女の呪いだと書かれていました。それも死因ごとに魔女がいるのだと」
「うん。ちゃんと読んでいるな」

　鳴里教授が満足そうに頷く。

「魔女の起原は、古代ギリシャと言われている。あの本は、当時人々の間で流行った魔女の噂を集めて、体系的に分類した学術書なのだよ。魔女の解説本と言ってもよい。私は、宗教学の観点からとても興味深く読んだ。魔女とは何なのか。その概念についても、よく分かるように書かれていた。死への恐怖から、古代ギリシャの人々は原因を突き止めようとした。特に、突発的偶発的に起きる死を恐れた。なぜ死なねばならなかったのか。回避できなかったのか。遺族は、誰にもぶつけられない苦しみから逃れようと、魔女という存在を作りだした。それによって、怒り、悲しみ、恨みをぶつけて解消する対象が出来たというわけだ」

　講釈する姿は、普通の大学教授だ。

「それが、死の魔女が生んだ娘たちなんですね」
「そうだ。死の魔女が生み出した娘たちは様々で、溺死の魔女、焼死の魔女、転落死の魔女、窒息死の魔女、轢死の魔女、凍死の魔女などと呼ばれていた」
「そういえば、病死の魔女はありませんでした」
「病死は魔女のせいにされなかった。でも、一つだけ、事故でないのに魔女の呪いにされた死もある」

　鳴里教授は、人差し指を立てた。

「それは？」
「腐敗の魔女」
「腐敗？」
「傷にばい菌が入り込むと腐り、放置すれば死に至る。医学知識が乏しかった時代だから仕方ないが、いつなるか分からないことから、魔女の呪いと考えられた」

　ヨシタカは、不破ミチルを思い浮かべた。少しずつ体が腐っていく。似ている。

「抗生物質のペニシリンが発見されたのは1928年。それまで、ばい菌感染は命取りだった。じわじわと体が腐っていく。痛くて恐怖でしかなかったろうね」
「そんなことまで魔女のせいにされたなんて、なんだか呆れますね」

　鳴里教授は、フフっと笑った。

「日本人だって、同じようなものさ。世の中の悪いことを妖怪のせいにしたり、厄災が起きると怨霊のせいにしたり。得体の知れないものへの恐怖を克服するために祈祷し、幸せを願って神社仏閣を巡る。人間は、目に視えないものを畏れ崇拝する」
「確かに古今東西共通ですね」

　事あるごとに神社仏閣へ参拝し、おみくじを引く。やっていることは同じである。

「古代ギリシャ人は、ただ魔女を恐れていただけじゃない。人生に迷えば魔女に占ってもらい、困ったことがあれば救いを求めた。なくてはならない存在だった」
「なるほど」
「宗教学は、人間心理学でもある。どうだい。面白いと思わないか？」
「面白いです」
「興味が出たなら、転部して――」
「それは結構です」

　ヨシタカは、話題を変えた。

「質問があります。教授は魔女の存在を信じますか？」

　先ほどまで柔和だった鳴里教授の顔が、突如険しくなった。そんなに失礼な質問だったろうかと心配になる。

「あのー」
「魔女はいる」

　堂々と宣言した。

「先ほども言ったように、私は、魔女の痕跡を求めて世界中を巡った。その結果、苦労のかいもあって、魔女を証明する貴重な品を手に入れた」

　鳴里教授は、立ち上がると後ろの棚に歩いて行った。そして、一つの大きいガラス瓶を手に取った。

「これがそうだ」

　ヨシタカも立ち上がると、近くまで見に行った。
　ホルマリン漬けなのか、透明な液体の中にブヨブヨの肉塊が浮いている。
　そして、信じられないほどの霊力がそこから放出されている。近づくだけで気分が悪くなる。

「それは、何が入っているんですか？」
「驚くなよ。この瓶には、なんと魔女の肉片が入っている！」

　衝撃を受けた。

「どうして、それが魔女のものだと言えるんですか？」
「これを譲ってくれた人がそう言っていた」
「それでは真偽が分からないですよね。DNA解析をしてみては？」

　鳴里教授は鼻で笑った。

「何か勘違いしていないか？　魔女は人間だよ」
「人間？」
「そうだ。人間だ。だから、DNA鑑定したところで、人間という鑑定結果が出るだけだ」
「では、それは人間の肉だと言うんですか？」
「そうなる」
「……」

　返す言葉がなかった。魔女は存在した。それも、人間だった。

　鳴里教授が置時計を見やった。

「おっと、もう時間だ」

　暗に帰れと言っている。

「貴重なお時間をありがとうございました」

　ヨシタカは、立ち上がると礼を述べて部屋を出た。

「ああ、そういえば、外にヤギがいましたね」
「バフォメットだ。ただのオスのヤギだ」

　バフォメットとは、ヤギの頭と下半身を持った両性具有の悪魔の名前だ。

「教授のペットですか？」
「そうだよ。生贄用とでも思った？　それとも、食用とでも？」
「いえ、そこまでは」
「食欲旺盛でね。あっという間に雑草を食べてくれる。ヤギも世話をすれば懐くんだよ。可愛い奴さ」

　鳴里教授は、愛おしそうに目を細めた。

　外に出ると、バフォメットはお腹一杯なのか、座って休んでいた。鳴里教授の姿に気付くと立ち上がって、甘えるように「めえ～」と鳴いた。