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そうして夕暮れになり、
ぼくらは葛西臨海公園の観覧車に乗るための行列に並んでいた。
夕暮れの観覧車は、葛西臨海公園の人気アトラクションだ。
たっぷり30分以上は待たされた。
行列に並んでいる最中、琴葉がぼくの顔を覗き込んだ。
「ねぇ、柏崎くん」
「ん？」
ふいに琴葉の顔が近くなって、その綺麗な御顔にぼくは内心ドキリとする。
「前々から気になってたんだけど」
「なんだよ」
「柏崎くんは、何で私のことをずっと苗字で呼んでるの？」
ぼくが琴葉のことを、普段から『芹野』って呼んでることが気になっているみたいだ。
「なんでって、それを言ったら芹野だって一緒だろう？」
高校のときからそうだ。
ぼくは琴葉のことを『芹野』と呼び、琴葉はぼくのことを『柏崎くん』と呼ぶ。
これは、おあいこだ。
「でも！」
琴葉は語気を強める。
「柏崎くんは、私のことを名前で呼びたいとかは、思わないの？」
「いや、ぼくは心の中では、芹野のことを『琴葉』って呼んでるし」
「じゃあなんで、現実でそう呼ばないのよ」
琴葉が攻めたてるので、ぼくも反論を試みる。
「芹野だってそうだろ？芹野こそどうなんだよ」
「話を逸らさないで！私が聞いてるんでしょ！」
やばっ。
琴葉がプンスカしてきた。
これ以上ヒートアップさせるのは良くない。
ぼくは『なだめモード』に切り替えて、様子を見る。
「じゃあさ」
すると今度は少し冷静になって、別角度で議論を進めてきた。
「聞くけど。柏崎くんは、私になんていう風に呼んで欲しいの？」
「なんていう風って言ったって・・・じゃあ」
ぼくは少し頭を巡らせて、考えた。
なんて呼んで欲しいのか？
「なに？言ってよ」
「じゃあ、『ダーリン』って呼んでよ」
「ふざけないでっ！」
そう言って琴葉は、ぼくの肩を思いきりグーで殴った。
「いてぇ！本気で殴ったな？」
琴葉は呆れ度がMAXに達すると、人をグーでぶつことがある。
少し、ふざけすぎたか？
ぼくは少し反省して、また『なだめモード』に切り替え、琴葉の機嫌を取るように努めた。
◆◆◆◆◆
しばらくすると、観覧車でぼくらの順番が回ってきた。
ぼくと琴葉はゴンドラに乗り込み、お互いが向かい同士の席に座る。
ちょうど夕暮れから、夜景へと移行する時間帯に乗ったので、観覧車から見える景色はとても幻想的なものだった。
レインボーブリッジ、アクアラインの海ほたる、都庁、東京タワー、東京スカイツリー、房総半島までもが見える。
そして、その頭上には、黄金色の光を放った、まんまるのお月さんが。
琴葉が見たかった『中秋の名月』。
とても美しい光景だ。
「わぁー」
琴葉も窓の外の景色にくぎ付けになり、思わず声を漏らす。
よかった。
琴葉も気に入ってくれたみたいだ。
美しい景色にぼくらは感嘆の声を上げ、
狭いゴンドラの中で、2人きり。
フワリと香る琴葉のいい匂いが、ぼくの鼻をくすぐる。
思わず、もっと近寄りたくなってドキドキしてくる。
そんなとき、琴葉がぼくを怪訝な目つきで振り返った。
「あら。柏崎くん、珍しいのね」
「なにが？」
「今日は、こっちに来ないんだ」
そうして琴葉が10cmほど座る位置を左にずらし、右側にスペースを作った。
「あんまり景色がきれいだから、忘れてた」
そう言い訳をして、ぼくは琴葉の隣に行って座りなおす。
「どう？観覧車から見るお月さんは？」
「そうね。まぁまぁね」
無表情を装った、そんな琴葉の顔がかわいい。
と思ったとき、琴葉がぼくの腕に、手を絡めてきた。
！！！
琴葉の柔らかい指先が、ぼくの腕をギュッと握ってその感触が、こんなに気持ちいいことはない。
またぼくは、琴葉にドキドキさせられてしまった。
完全にやられっぱなし。
もう、ぼくは彼女に抗う術を持たないのか？
そう思って、琴葉のことがどんどん好きになっていく自分に、流されないように、理性的な大人でいられるように、じっと我慢していた。
「ねぇ、柏崎くん」
振り向くと、琴葉がまた口を尖らしている。
「そんなに私って、魅力ない？」
「え？」
「がんばって、キレイでいられるよう、一生懸命努力してるのに」
「いや・・・」
十分に、キレイだ。
「もう、いい」
そう言って、琴葉はぼくから視線を外し、窓の外の満月を一心に眺める。
琴葉の横顔越しに、中秋の満月が黄金色の輝きを放っている。
でもそんな輝きよりも、ぼくにとっては琴葉の横顔の方がはるかに美しい。
「満月なんかよりも、ぼくには芹野の方が、ずっとキレイだと思うけど？」
そう、言ってみる。
でも本当の気持ちだ。
琴葉こそが、ぼくの満月なのだ。
「ほんとにぃ？」
「あぁ、ほんとう。ぼくは芹野が・・・」
琴葉の瞳を見つめると、彼女もぼくをジッと見つめ返してくれている。
そんな麗しい瞳に、ドキドキする。彼女の魅力に、抗えない。
ぼくは、芹野が好きだ。
そう言おうと、考えてはいたのだが、
琴葉が急に目を閉じたので、ぼくの理性はもう限界だった。
そうして観覧車がてっぺんを迎えた頃、
ぼくは、ぼくの大切な満月に、キスをした。
◆◆◆◆◆
「はい」
琴葉がハンドバッグからティッシュを取り出し、ぼくに渡してくれた。
けっこうあちこち、口紅がついてしまったみたいだ。
「どう、取れた？」
ひととおりティッシュで顔をなでるのだが、どこまで拭き取れたのか分からない。
「まだここ、残ってる」
そう言って琴葉は、恥ずかしそうに顔を近づけ、ぼくの口元についた口紅を拭き取ってくれた。
ぼくらは観覧車を降りて、駅までの道を帰る。
観覧車の中では、思っていたより互いの情熱をぶつけてしまったので、ひんやりとした夜風に吹かれて冷静になると、何だか妙に照れる。
ぼくたち2人は、ただただ黙って、神妙に遊歩道を歩いていた。
ぼくが琴葉のことを好きなのは当然として、
どうして琴葉は、そこまでぼくのことを受け入れてくれるのだろう。
依然、謎に包まれた『世界七不思議』のことがふいに気にかかり、聞いてみた。
「なぁ、芹野」
「えっ？なに？」
黙って歩いていた琴葉が、急にパッと顔を赤くして、ぼくを振り返る。
「芹野は、どうしてぼくとつき合ってくれたんだ？」
「はぁ？今さら何言ってんの？」
さっきまで赤い顔をしていたのに、急に眉間にしわを寄せてぼくを睨む。
「なんか、気になって」
「じゃあ逆に聞くけど、柏崎くんはどうして私とつき合う気になったの？」
そんな風に、逆質問してきた。
なぜぼくが、琴葉とつき合ったのか？
それは決まっている。
琴葉を輝かせるためだ。
琴葉は高校のときから、あんなに美人なのに、輝けるのに、周囲から不遇な扱いを受けていた。
学校では全校生徒に嫌われ、家庭でも行き場を失っていた。
それは本来の琴葉が受けるべき扱いではない。
輝ける人は、相応に輝くべき。
ぼくは高校のときから、琴葉が受けている不遇な扱いを少しでも和らげられるよう、努めてきたつもりだ。
それで琴葉には、ずいぶん振り回されっぱなしだったけど。
それでもやめなかったのは、それは琴葉が好きだったから。
琴葉の魅力に、抗えない自分がいたから。
これからもぼくは、琴葉を支え続けたい。満月のように、彼女が輝けるように。
だからぼくは、琴葉とずっと一緒にいたいんだ。
そんな風に頭を巡らせていると、琴葉がフフフと笑う。
「どう、分かった？」
「え、何が？」
「きっと、それが理由よ」
「それって？」
「私には、柏崎くんが必要なの」
それだけ言うと、琴葉は蝶が舞うように遊歩道を先に歩き出し、
そうしてぼくを振り返った。
「Do you understand ? My darling」
「え？」
驚いた。
琴葉が、ぼくに『ダーリン』と言った。
舞うように、琴葉が先を歩く。
ぼくは精一杯、彼女を追って、
そうして、
愛しいぼくの満月を、抱きしめてやろうと思った。
－ 終 －
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このお話は、拙作『たゆたい 未成年』第7章と第8章の間の出来事を、番外編として制作したものです。
また、『わたしの街の野良息子』の第10章『約束の日』の中でも、ちらりと本作の一部が紹介されております（笑）
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