華やげ わたしの同世代フレンズ

第５話 グリーン ネットワーキング

「げっ、始発じゃん！」
　土曜日の8:50、東王田線の石鉢駅の改札で、私は葵さんを待っていた。

　待っている間の暇つぶしに、京都からこの石鉢駅までの乗り継ぎルートを検索したところ、6:14の京都発の新幹線、それが始発で、やっとこさ8:55にここへ着くというルートだった。

　何の気なしに9:00を待ち合わせ時間にしてしまったが、
　それは葵さんに負担をかけてしまったと、少し気に病む。もう1時間、遅くすればよかった。

　そろそろ9:00になるので、私は辺りを見渡して葵さんの姿を探す。
　しかし、
　それっぽい女の人は、まだいない。

　もしかして、乗り継ぎで迷っているのかも。
　東京の電車の乗り継ぎは複雑だから、やっぱり品川駅まで迎えに行った方が良かったか。

　そんな風に考えていると、
　知らない男の人が声をかけてきた。

「あの、すいません。ひまわりさんですか？」

－－うわぁー、ナンパだ！
　　こんな朝っぱらから、ナンパなんて。
　　やばっ、こっちは葵さんと待ち合わせているんだから、速攻で断らなきゃ！

　と、ドギマギしていると、
　フと、違和感に気付く。

　ん？『ひまわりさんですか？』と言った？この男性(ひと)。

「えっ？」
　私は、声をかけてきた男性を見上げる。

　その男性は、背が高くがっちりめの体型をした、柔和な顔をした男の人だった。
　年恰好は、おおよそ30代中頃。
　この人が、朝9:00の石鉢駅で『ひまわりさんですか？』と言ったとすると・・・

「あのっ、もしかして『葵さん』ですか？」

　すると、この男性がにっこりと微笑んだ。
「よかった。なんとか9時に間に合ったみたいですね」

「え、えぇぇー？！」
「どうしたんですか？」
「あ、あ、葵さんって、男の人だったんですか？」
「え？それが、何か？」
「てっきり私、女の人かと思ってましたー！」

　なんと、私が待ち合わせていた『葵さん』は、あろうことか『ネットおかま』だった！

　ん？『ネットおかま』？
　いやでも、よく考えたら葵さんが自分から「私は女性です」とは、言っていなかったような。

　植物の趣味や、写真から見る整ったお部屋、コメントから受ける物腰の柔らかさから、
　勝手に私が『きっと、女の人だろう』と決めつけていたのかもしれない。

「あ、どうも。初めまして、武市緋真理です」
　とりあえず、頭を下げる。

「こちらこそ初めまして。矢坂 葵です」
　葵さんも、ペコリと頭を下げる。

「葵さんって、最初から本名だったんですか？」
「そうです。ひまわりさんは、緋真理っていうお名前にちなんで『ひまわり』にしたんですね。そういうの、いいと思います」
　葵さんが、にっこりと微笑んだ。

　これは、
　この落ち着いた対応。
　この反応は、やっぱり葵さんだ。ホンモノの、葵さん。

「あ、あの、葵さん。早速ですが、行きましょうか。インドアプランツ コンテスト」
「はい。今日は、よろしくお願いします」
「こちらこそ、大したことはできないかもしれませんが、よろしくお願いします」

　お互いに何度もお辞儀をし合って、
　私は葵さんを、石鉢市場まで案内することにした。

　◆◆◆◆◆

　石鉢市場まで行く道すがら、私と葵さんは、2人並んで歩道を歩く。
　私は気になって、チラチラと葵さんの様子を伺う。

　葵さん・・・
　彼は、イケメンとは言えないまでも、顔はまぁフツメンだった。
　年齢は、おそらく30代中頃だろう。後で確認しよう。
　体格は大きめ、180cm近くあるのではないか？
　服装はベージュのチノパンに、黒いカーディガン。シンプルだが、それなりに似合ってる。

　アリか、ナシかで言うと、これはこれでアリだ。

　そして葵さんの特徴、その柔らかい物腰。
　気まずくならない程度に、ちょうどよく話題を振ってくれる。
　踏み込んだ話題も聞いてこないし、自分のことばっかりを話す訳でもない。

　そのことから、常識はしっかりしていることが分かる。
　あ、それは失礼か。

　相手は『葵さん』だ。
　私が4年前から、ずっと知っているあの『葵さん』なのだから。

　◆◆◆◆◆

「着きました」
　私たちが石鉢市場に着くと、インドアプランツ コンテストの開場に並ぶ行列ができていた。
　私たちは、その列の最後尾に並ぶ。

　初めて会う男の人と一緒で緊張しているせいか、どんなことを話したらいいのか勝手が分からず、恥ずかしい思いがする。
　時折りアチラから振ってくる、葵さんの話題が、私の唯一の救いだった。

　そして9:30になりコンテスト会場の門が開き、私たちは石鉢市場に広がる数々の観葉植物を見て回る。

　目の前に植物が出てくれば、話題には困らなかった。
　見たこともない植物があれば「うわぁー」と驚き、
　キュンとする可愛い鉢植えがあれば、素直に喜ぶ。

　葵さんと一緒に市場を見て回ると、話が合うので自然と笑顔も増えていく。

「あはは」
　そんな風に、葵さんが笑っていた。

「どうかしたんですか？」
　そう、私が聞くと

「いえ『ひまわり』さんが、やっといつもの『ひまわり』さんらしく、なってきたと思って」
　そんな風に、ほくそ笑むのだ。

「そうですか？いつもの『私』って、どんな感じですか？」
「どんな？」
「はい」
「今みたいな、そういう感じです」
　そうして葵さんは、にっこりと微笑んだ。

　そう言われて、気づく。
　そう、
　今さら葵さんに対して、自分を飾ったところで意味がない。

　なにしろ
　この4年間ずっと、この人には本音をぶちまけていた。
　愚痴みたいな、SNSのリプライ欄で言っては憚(はばか)れるようなことも、DMで送っては憂さを晴らしたりもした。

　私のダークな部分も、ズルい部分も、ぜんぶ・・・

　それでも葵さんは、今
　そんな私を毛嫌いせず、こうして笑ってくれている。

　それが、ずっと私が抱いていた葵さんのイメージだったから。
　いつもの葵さん。

　そう思うと、今まで緊張していたのが馬鹿らしく思って
　なんだか急に、気が楽になった。

　◆◆◆◆◆

　そうして私たちのメインイベント、インドア植物の寄せ植えのコーナーに。

　葵さんは、多数ある鉢植えを目の前にして
「うーん・・・」
　と本気で悩んで、
　結局、株元がでっぷりと可愛いアデニウムの購入を決めた。

「ひまわりさんは？」

　と聞いてくるので、
　言われて見ればアデニウムのでっぷりとした幹は魅力的で
「私も、アデニウムが魅力的に思えてきた」
　と答えたら、葵さんがアデニウムの鉢を1株、買ってくれた。

「いえ、そんな。お金払います」と申し出たが、
「今日、案内してくれたお礼だから」と言って、お金は受け取ってもらえなかった。

　そんなこんなで、私たちの『インドアプランツ コンテスト』巡りは幕を閉じる。

　さぁ、次はどうしよう。
　お昼も近くなってきたので、何かこの辺りの名物でも食べようか。
　何か、名物なんてあったっけ？

　そんな風に、葵さんの隣で私は、頭を巡らせていた。