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１．
今年の桜が見頃を過ぎたあたりから、世界はすっかり終末モードに包まれていた。
どうせ死ぬ。助からない。人類は滅び、魔族が地球を征服する。
一年後、この世界は復活した魔王によって破壊され、消える――。
テレビなどのマスメディアで大々的に報道されることはないが、ネット上では毎日のように「終活」の文字が並び、多くの人々がおよそ一年後に訪れる人生最後の日に向けて今を生きることが当たり前の世の中になった。それは学校でも同じことで、一週間後に控えた定期テストの勉強に励む高校生の少なさは、はっきり言って異常だった。
どうせ大学には行けない。大人にはなれない。一年後には死ぬのだから、勉強したって無駄。定期テスト週間に入る前から、学校じゅうがそんな淀んだ空気に満ちていた。だが当然、例外はある。
「ダメだ。限界」
鬼頭太樹は座っていた椅子の背もたれに向かって大きく背中を仰け反らせた。紺と赤のレジメンタルタイがぶらりとからだの右側に垂れ下がる。
友人とともに自習を始めておよそ二時間。いい加減、頭がパンクしそうだった。
「お疲れ」
隣の席で黙々と数学の復習に取り組んでいた明城翼が、まったく疲れの色を感じさせないさわやかな笑みを向けてくる。太樹は思わず舌打ちをしそうになり、「帰るわ」と素っ気なく言いながらテキストやプリント類を片づけ始めた。
「えぇ、もう帰るの？」
「おまえは残れよ。まだ五時だ。あと一時間は粘れるぞ」
二人の他には誰もいない教室で、太樹と翼は定期テストのための勉強会を開いていた。一年後の世界滅亡を見据えて学校にさえ来なくなった生徒もいる中、二人は今日も学校指定の制服に袖を通し、淡々と高校生らしい毎日を過ごしている。
「じゃ、僕もちょっと休憩」
シャープペンを置き、翼も座ったまま両手を高く上げて伸びをした。はぁ、とついた吐息はまだまだ活力があり余っていることを雄弁に語っている。
乱雑に荷物をしまい込んだリュックのジッパーを閉じ、太樹は誰でもない誰かを鼻で笑った。
「バカだよな、みんな。世界が滅亡するなんてあり得ないのに」
「わからないよ。なにかの手違いで僕がしくじるかもしれない」
「勘弁してくれ。俺は潔く殺されたいんだ。俺以外、誰一人死ななくていい」
なにげなく目をやった窓の向こうで、青々と生い茂る桜の葉が風に揺れた。昼過ぎまで降っていた雨はすっかり上がって晴れ間が覗き、六月の太陽はようやく西に傾き始めた。テストが終わった頃には梅雨が明けていてほしいと思うけれど、ここ数年の東京の梅雨明けは七月の中頃が定番となっている。湿度の高い空気が全身にまとわりついて鬱陶しく、雨の打ちつけるアスファルトからせり上がってくるペトリコールも太樹は好きになれなかった。
「殺す、じゃない」
椅子の脚で床を静かに鳴らしながら立ち上がった翼が、すぐ隣にあった窓の前に歩み寄る。換気のために半分ほど開けていたそれを、翼は大きく開け放った。
「倒す、だよ」
太樹は思わず笑みをこぼした。些細な言葉の使い分けにこだわる意味がどこにある。
「同じことだろ」
リュックを机の上に残し、太樹は翼の右隣に立った。
「俺がおまえの手で消滅させられる未来に変わりはない」
「ダメ。同じじゃない。『殺す』なんて表現じゃ僕が納得できないから」
窓の外を見つめる翼の横顔に影が差す。なんでおまえが泣きそうになってんだ、と太樹はわざとらしく肩をすくめて茶化した。
「これは失敬。一年後に世界を救って英雄となるあなたには、『殺す』なんて物騒な言葉は似合いませんね――勇者様」
皮肉を込めて、彼を「勇者」と呼んでみる。翼はわかりやすく顔をしかめ、太樹をにらんだ。窓から吹き込んでくる雨上がりの風が、翼のつややかな黒髪を揺らす。
――こんな出会い方を、僕は望んでいたわけじゃない。
いつだっただろう。確か、二人がまだ中学生だった頃のことだ。翼は太樹にそう告げた。もっと普通に、もっと自然にきみと出会って、友達になりたかったのだと。
そんなことを言われても、というのが太樹の正直な感想だった。運命は変えられないし、悲観すればするほどつらくなるだけだ。この星に、この時代に、互いにたった一人だけが背負わされる宿命のもとに生まれてしまったのだから、嘆いたってどうにもならない。
百年に一度、魔王の蘇る星、地球。
二人の住む東京という街は『魔王の眠る街』と言われ、日本と名乗る小さな島国の首都として繁栄を極める場所だった。二人がかよっている私立首都学園高校は国内有数の難関進学校で、今年度から高等部の入試が廃止され、系列の中学校を統合した中高一貫校として生まれ変わったばかりだ。
しかし、将来への希望に満ちた中学生を迎え入れ、新たな一歩を踏み出したのもつかの間、この星に暮らす人類はあと一年で滅亡すると言われている。
復活した魔王と、魔王率いる魔族の者たちの手によって、地球は乗っ取られてしまうという。
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