魔王に愛を、勇者に花束を

１．

「先ほどお伝えしたとおり、翼くんが所持していた『勇者の剣』の行方はまだわかっていません。これまでは翼くんの自宅で保管されていましたが、昨日の夜、翼くんの遺体がこの学校で発見された際に所在を確認したところ、そのときにはすでに消えてなくなっていたそうです」
「翼を殺したヤツが持ってるってことか」
「おそらくは」太樹の言葉に美緒がうなずいて返す。
「直接的なやりとりはなくとも、剣(つるぎ)は自発的に継承者のもとに現れ、魔王が復活したとき、継承者が手にすることではじめてその能力を発揮すると言われています。継承者とはすなわち、翼くんを殺した者。今もこの学校の中にいる殺人犯です。彼、あるいは彼女の手もとに、わたしたちの探している『勇者の剣』があるはずなんです」
　剣そのものを探すのではなく、その持ち主をあぶり出す。それが美緒たちの目的というわけだ。太樹にとっては、彼女たちが探し出したその人物こそ、一年後に魔王となった自分と対峙する新しい勇者――翼に代わって魔王(たいき)を討つ者ということになる。
　西本がタブレットの液晶に光を灯し、パネルの上で指をすべらせながら口を開いた。
「闇雲に探し回ったところで埒があかないってのは自分たちも重々承知しているところです。なので、もう一度事件について最初から見直してみようってことになって、この会議が開催されるに至ったというわけでして」
「話は理解できますけど、なんでわざわざここでやるんですか」
「決まってるじゃありませんか」
　美緒が胸を張って答えた。
「あなたがこの場所を陣取ってくれているおかげで、ここには誰一人として近づこうとしません。人目を気にすることなく、じっくり腰を据えて事件の話をするのに、ここ以上に絶好のスポットはないでしょう」
　ありがとうございます、と美緒は嫌味な笑顔を太樹に向ける。褒められている気はまったくしなかったが、なるほど、こればかりは納得せざるを得ない。自分が世界で一番の嫌われ者だということが改めて理解できた。つらくないと言えば嘘になるが、孤独には慣れっこだった。
　マイナスの感情を顔に出す前に胸の中へとしまい込み、太樹は西本に尋ねた。
「俺が帰ってから、守衛の武部さんが最終下校の見回りを始めるまでの間に殺されたんですよね、翼は」
「えぇ。具体的には午後五時十五分から五十五分までの四十分間のうちに殺されたものと見られています。午後五時十五分まで、翼さんは魔族対策班の人間と電話をしていたことがわかっていますので」
「電話は翼がかけたんですか」
「いえ、こちらから……魔族対策班の加賀(かが)という人が魔王対策チームの本部からかけています。あぁ、いちおうお伝えしておきますけど、自分たちの組織の本部は内閣府の外局として設置されているんですが、公安調査庁なんかと同じで、組織の存在は知られていても任務の内容はほとんどが極秘扱いです。なので、ここで聞いた話はあまりベラベラしゃべらないようにお願いしますね」
　太樹は黙ってうなずいた。翼は組織の存在をほのめかしてはいたけれど、その内情を太樹に詳しく伝えなかったのはそういう事情があったからだったのだと今になって知った。
　政府としても、魔王や魔族に対してなんの策も講じていないと国民に思われては印象が悪いので、チームの存在だけは世間に知らせる形を取って動く道を選んだというわけだ。無用な争いを避けるためにもベストな選択と言えそうだった。公調――公安調査庁の職員と同じように、チームに所属している職員は自分が魔王対策チームのメンバーであることは家族にも話すなと指示されているのだろう。そういう仕事なのだ。国民の命、この国の存在、ひいては全世界、地球(テラ)そのものを守るために、彼らはチームの一員として全身全霊を捧げている。