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「少し、下がったな」
「心配していただいて、すみません。あの、もしかしてずっと看病を……？」
今は何時頃なのだろう？
大きな窓にはブラインドが下ろされていて、外の状況がわからない。
「……紹介が必要だったとはいえ、ひどい目にあわせて悪かった。医者からは過度のストレスと疲労による発熱と言われている。元々体が疲れていたところに大きな負荷がかかったんだ。無理せず今は休め」
「そう、ですか……ありがとうございます。治療費をお支払いします」
「必要ない。婚約者の看病をするのは当然だ」
きっぱり言い切られ、驚く。
「どうした？」
「いえ、あれだけ反対されたのに……いいのかと」
「あの場にいたのは梁瀬本家の人間と力のある分家の家長たちで、自分たちの利益しか考えていない連中ばかりだ。自身の娘と俺をどうやって結婚させよう、とかな」
とんでもない話に、思わず眉間に皺が寄る。
「お前は俺に守られていればいい」
フッと口元に弧を描いて、私の前髪をそっとかき上げる。
強い口調とは対照的な、優しい触れ方に心が揺れ動く。
……本気で守ろうとしてくれているの？
一族の大半が反対しているのに？
胸の奥が燃えるように熱い。
泣きたくなるような、胸が痛むような、この感情はなに？
「今は体を治すことだけ、考えろ。なにか食べられそうか？」
問われた瞬間、きゅうっとお腹が小さな音を立てた。
……恥ずかしい！
頬が一気に火照る。
羞恥でギュッと目を瞑ると、ポンポンと頭が撫でられた。
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