むらさき髪の人魚

――なんてウソ。
期待に反した言葉を返すのは、こちらも心の負担が大きい。
美姫はため息をついて窓から夜空を見上げた。もう夜泳ぎに行くのは止めよう。

「ねえ、スーくんにいつ会ってくれる？」
千明が大根やらキャベツやら鰤のアラ等を運び込んでいる。美姫の好物ばかりで、産地厳選の。
絶ーっ対に会うもんか。自分には無関係だ。
「ねえ、きれいな満月だよ。お姉ちゃん、今日は出かけないの？」
「……もういい。疲れるから」
美姫はソファに身を投げ出した。
「行けばいいのに。お姉ちゃんの言葉、みんな待ってるのに」
「何の言葉？　みんなって何よ」
「『むらさき髪の人魚』――お姉ちゃんのことでしょ？」
千明はスマホを操作すると美姫に見せた。
「えっ？」
美姫はソファに飛び起きると、そのSNSの画面を凝視した。

『とにかくガツンと言ってくれる』
『未練を断ち切ってくれるんです』
『こういう竹を割ったようなアドバイスくれる人、最近あまりいないから』
『幸運の女神様』

「何なのーっ！」
美姫が叫ぶと共に、千明が肩をすくめた。
「いいじゃん。こういうの、お姉ちゃんらしいよ。無愛想だけど突き放せない、何らかの愛ある言葉を残す」
「どこがよ。毒しか吐いてない。向こうが勝手な解釈して勝手に幸せ気分になってるだけでしょ」
「でもどっか親身だってこと、気づいちゃうもんだよね、言われた方は」

美姫は千明を睨んだ。
「……あたしの泳ぐ先、あんたが世の中にリークした？」
「あ。テヘ、バレちった？」
「……あんた無責任ね。あたしが昨日、どんな願い事言われたかわかる？」
美姫は首をかしげるだけだ。思ったら一直線に突き進むことに長けているが、想像力が足りない。

「来年も○ちゃんと同じクラスにして」
「甲子園で優勝させて」
「タワマンで日照が遮られるからどかして」
「一軒しかないコンビニが潰れた。何とか復活させて」
「円安で会社が大打撃。何とか１円でも戻して」
「ママの病気を治して」

千明は返事をしなかった。だんだん泣き出しそうな顔になっていった。
「こんなのにいい加減な答えを返せる？　何の力もない偽女神なのに。あたしにできること、何もないよね」
美姫の怒りに、千明は唇をふるわせた。
「ごめんなさい……あたしはただお姉ちゃんに、もっと自信を持って欲しかったの」
「大きなお世話よ。あたしは今を満足してる。それより他人様を振り回したこと、どうにか責任取りなさい」

千明はさすがにしゅんとなって、うなだれたまま小さくうなずいた。
「わかった……全部まがい事だって告白して、ちゃんと始末はつけるから」
そう言って料理のタッパーも忘れて出て行った。今日はタクシーで帰るから、と言い残して。
美姫は見送らなかった。また、やりきれない思いが湧いた。

遠い昔、花冠を作るためにシロツメクサをたくさん集めてきた千明。美姫が自分の赤茶けた髪が嫌いなことを知って、いっぱいの花冠を飾ればきれいだよ、と。
美姫はそのシロツメクサを全部捨てた。そんなもの、要らない。隠したって髪の色やクセは変わらない。千明のようにつややかになるわけじゃない。
その翌日に千明は自分の髪を切った。以来、伸ばさなくなったのだ。

瞳の劣等感を知った時も、千明はお小遣いを叩いてサングラスを買ってきたりして。
要らない。そんなもの、要らない。

美姫から心変わりした男を全員、千明はパンチを喰らわせて決別した。それだって余計なお世話だった。

美姫が拒否するたびに千明はしゅんとした。そのしょげ具合に、美姫は胸が痛くなって心が重くなって。いつもいつも自分が嫌になった。

それほどに千明は、お節介で見当違いで迷惑で――優しかった。