犬の散歩とジョギング少年

　　　
「ジョンの散歩、今日も優子が行ってくれるのかい？」
「うん、任せて！」
　元気よく母に返しながら、私は愛犬と一緒に家を出た。

「気持ち良い朝だね、ジョン」
「ワン！」
　人間の言葉そのものはわからずとも、表情や態度などで伝わるのだろう。ジョンも嬉しそうに鳴いてくれた。
　こうして愛犬と散歩していると、犬は暑さが苦手な動物だとよくわかる。特に夏真っ盛りの頃は、アスファルトが熱くなるらしく、足の裏が焼かれるのを嫌がって、日陰は歩くけれど日向は走ることが多かった。
　でも、それも少し前までの話だ。そろそろ夏も終わりであり、散歩しやすい季節になったのだ。
　ジョンも今日は走ったりせず、家を出てからしばらくの間、ひたすらトコトコ歩いていたのだが……。

「ワン！ ワン、ワン！」
　大声で吠えたかと思ったら、いきなり走り始めた。
　私が手にする手綱(リード)を振り払う勢いだ。手放したら大変なことになるので、当然しっかり握っておく。
　ジョンとしては首輪の部分を後ろから引っ張られる形になり、もう前足は宙に浮いている。後ろ足だけでピョンピョン跳ねる様は、古い映画で見たキョンシー歩きを彷彿とさせる姿だった。
「こら、待ちなさい！」
　興奮するジョンに、制止の言葉をかける。
　慌てている様子を装いながらも、ジョンがこうなった原因を察して、心の中では嬉しくなってしまう。
　想像した通り、すぐにその姿が見えてくる。私たちとすれ違う向きの通行人だ。いや、歩きではなく走っているのだから「通行人」という言い方は相応しくないのだろうか。
　正確に表現するならば、ジョギング中の男の子だった。

「こんにちは。今日も元気ですね」
「はい！ うちの子、元気すぎて……。いつもすいません」
　すれ違いざまに、彼は微笑みながら挨拶してくれた。私も笑顔で返すが、言葉のやりとりはこれだけだ。ジョギング中なので、彼は立ち止まったりしないのだ。
「ワン！ ワン！」
　私たちの短い会話を邪魔するかのように、ジョンが再び吠える。彼に向かって飛びかかっていくが、彼はヒョイッと横に避けるだけで、やはり立ち止まる素振りは見せなかった。
　そんな彼の背中を、ボーッと眺めていたら……。
「ワン！」
　ジョンが彼を追いかけ始めた。
「こら、そっちじゃないでしょ！」
　と一応は叱るものの、私は「仕方ないなあ」という表情を浮かべて、ジョンについていく。
　散歩ルートがここで、強制的にUターンの形になったのだ。

　彼はチラリと後ろを振り返り、私たちが追ってくるのを確認。
　振り切るためにスピードアップするのではなく、逆に速度を落としてくれた。こうなると、やや変則的だが、彼も含めて二人と一匹で一緒に散歩している気分だ。
「わざわざありがとうございます！」
　私が叫ぶと、彼がまたチラッと振り返ってくれた。私と目が合って嬉しそう……と感じてしまうのは、さすがに私の思い込みかもしれない。

　私は運が良いのだろう。
　愛犬を散歩させる道が、一目惚れした相手のジョギングコースと重なっており、こうして毎朝のように一緒になれるのだから。
　いつもジョンが彼に飛びかかっていくことに関して、どうやら彼は「人懐っこい犬だから、誰にでもそんな態度を見せる」と思っているらしい。
　でも、それは大間違いだった。ジョンは人見知りの激しい犬であり、基本的に家族以外には懐かないのだ。
　それなのに、彼に対する扱いが「家族」並な理由は……。
　最初の頃、彼が落として気づかなかった汗拭きタオル。それを私が拾って、そのまま拝借。私自身の宝物にするだけでなく、ジョンにも匂いを覚えさせたからだ。
　もちろん、こんなストーカーっぽい行為は、彼には絶対内緒。いつか彼を私の部屋に招けるような仲になったら、少し勿体ないけれど、あのタオルは処分する必要があるだろう。

（「犬の散歩とジョギング少年」完）