この世で一番ほしいプレゼント♡

華やかなパーティの中で

　伯爵家次期当主にあたる、アンドレア様の誕生日パーティーに、たくさんの貴族がお越しになられた。記念すべき20回目ということもあり、専属執事の私は朝から大忙し。夕方からおこなわれるパーティーの最中も、まったく気が抜けない。

「カール、カトレア嬢のドレスが、ワインで汚れてしまったそうだ。代わりのものを、すぐ用意するように！」

「かしこまりました。カトレア様、どうぞこちらに」

　アンドレア様は私に声をかけたあとも、カトレア様に気遣う視線を投げかけつつ、丁寧にもてなす。こういう所作を見る度に、この方に仕えることができてよかったと思える。

「あのカール様、聞いてもよろしいかしら？」

　別室に移動後、カトレア様の体型に合うドレスを選んでいると、背後から話しかけられた。

「カールで結構ですよ。なんなりとお訊ねください」

　ドレスを手にして振り返ると、カトレア様が神妙な面持ちで私を見据える。

「アンドレア様の結婚相手について……なにかご存知かしら？」

　結婚相手という言葉に反応しそうになり、慌てて表情を取り繕った。

「申し訳ございません。一介の執事には、わかりかねる事情でございます」

「今は執事でも、もとは貴族なんでしょう？　確か男爵家だったかしら」

「はい。男爵家三男の生まれでございます」

「しかもアンドレア様の専属執事なのに、本当にご存知ではなくて？」

　理由付きで知らないことを告げたというのに、しつこく食いつかれることに、内心うんざりした。それを表情に出さぬよう、真顔を決め込みながら口を開く。

「大変申し訳ございません」

　深く一礼したのちに、カトレア様にドレスを手渡し、了承を得てからメイドを呼び寄せ、着替えていただいた。その間、扉の外で待つ。カトレア様が着替えた後は、私がパーティー会場にお連れしなければならない。

「アンドレア様の結婚相手の候補が、大勢いらっしゃるせいで、誰なのかさっぱりわかりません」

　彼が16歳になったあたりから、伯爵家次期当主にふさわしいご令嬢の紹介が増えていくのを、目の当たりにした。

　アンドレア様がお相手の写真を眺めたり、直接逢瀬するお姿を垣間見るたびに、胸が締めつけられるように痛んだ。そのことで、自分がアンドレア様に好意を抱いていることを知った。

「男爵家の三男で執事の私が、アンドレア様に邪な想いを抱くだけでも罪なことなのに、結婚相手を妬くなんて、大それたことをしてはならない」

　言葉にしてしまうと、なおさら意識するというのに、口に出さずにはいられなかった。だって私はアンドレア様に、この世で一番近い距離でいられる、専属執事なのだから。

　その後も次期当主たるオーラを漂わせて、来賓に接する彼の背後で、自分の想いをひた隠しながら、仕事に全うしたのだった。