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３
ー３ー
「結論、ワクチンはある。そして対抗武器もだ」
「オーケィ、朗報だな。どこにある？」
「それはトップシークレット。正規研究員の中でも限られた者しか近寄れない。つまりはレベル３のカードキーが必要不可欠だ」
「そんな都合よく見つかるとは思えんが」
「この荒れ様だ。探してみる価値はあるだろう」
３人はラウンジを後にして、施設内部へと歩を進めた。レベル２のカードキーを端末に翳し、いざ研究室へ。
目に映るのは細い通路に並ぶ小部屋。それと、折り重なるように倒れる研究員たちの姿であった。
「チッ。どこもかしこも死人だらけかよ」
「気を抜くなよマイク。いつ襲ってくるか分からんぞ」
「２人とも、警戒は恐らく不要だ。これらの死体はゾンビにならない」
「どういうことだよ？」
「よく観察してみろ。白衣の所々に赤いシミがある。ゾンビに襲われたにしては、体がキレイすぎるだろう」
「確かに。言われてみれば、壁に弾痕もあるな。つまりは……」
「彼らは人の手によって、無惨にも殺されたに違いない」
「ウィルスに感染しなければ、物言わぬ亡骸か。眠れ、安らかに」
研究所の荒れ方は目を覆うほどだ。人も物も蹂躙され尽くし、在りし日の姿を想像する事さえ困難だ。
それから３人は通路奥のメインラボへと辿り着く。ガラスの培養器に多くの生物が格納されており、こちらは、不自然なまでに無傷である。
「さすがの乱入者たちも、これらに手を出すことは恐れたか」
培養器の中身は異様そのものだ。人間の臓器に無数の触手が生えたものや、頭が３つに分かれたヘビなど、理解不能な素材が多く並ぶ。
マイクがにわかに吐き気を催したのは、正常な反応だと言える。
「うえっ。悪趣味すぎんだろ。神の怒りを恐れぬ所業ってやつか」
マイクはテーブルに手をついて座り込んだ。すると、視界の端で何かが動くのを見た。敵か。咄嗟に転がると、物陰から１人の男が飛び出した。
「うわぁぁクタバレ！ 性懲りもなく私を殺しに来たんだなぁぁ！」
それは白衣に身を包んだ研究者だった。彼は拳銃を両手持ちにして、新庄達に向けて乱射した。その大半は外れたものの、一発だけ命中させられてしまう。
「ぐぁ！ 痛ぇ！？」
「マイク！ クソッ。よくも仲間を！」
ロレンスは、マイクが落とした拳銃を拾い上げると、すかさず応射。精密な射撃が脳天を貫き、沈黙させる事に成功した。
しかし、ロレンスに喜ぶ気配は無い。それよりもマイクの容態が気掛かりのようだ。
「しっかりしろ。左肩を撃たれたか。弾が抜けたのは不幸中の幸いだったな」
「すまねぇ、ドジッちまった。こんな時に」
「気にするな。それに、オレ達の旅も佳境のハズだ。そうだろう、新庄？」
新庄は問いに答えなかった。代わりに、両手を合わせて、白衣の亡骸に哀悼の意を示した。そして懐を弄っては、それをロレンス達に見せつけた。
「レベル３のカードキー、見つけたぞ」
「それは良かった。ということは、その男は上級スタッフだったのか？」
「プロジェクトリーダーかな。冷徹な男だと聞いていたが、発狂するまで怯えるとは。気掛かりだ」
「確かに。ゾンビを恐れる様子とは、少しだけ違っていた。もっとも、死んでしまえば考察も無意味か」
「おいロレンス。これも研究資料ってやつじゃないのか！？」
マイクの言葉に２人が駆けつけた。それはパソコンのモニターで、ログイン状態を維持していた。
「私が代わろう。粗野な男に触らせては、予期せぬ事態になりかねん」
「クソが。しくじるなよ、鉛玉をブッ込むからな」
新庄は中身を探るうち、掴むことになる。このゾンビウィルスにまつわる全てについて。
「我がタクラムワークスは、某国より密やかに依頼を受けていたらしい。研究は困難を極めたが、やがて結実する。その成果は『Ｚーウィルス』と呼ばれる事になった」
「Ｚ……。終焉を示唆するつもりか。他には？」
「Ｚーウィルスに感染した人間は、知能と身体能力を著しく損なう。また血の匂いを好む一方、アルコール類の刺激臭を苦手とするらしい」
「そんな些末な事はどうでもいい。ワクチンと、対抗武器だ」
「Ｚーウィルスは特定の薬品に強く反応し、高温化した後に発火する。その性質を利用した対抗兵器が、施設の奥にある。ワクチンも同様だ」
「へぇ。だったら両方とも頂いて行こうぜ。その兵器とやらをブッ放して、安全に逃げる。その後にワクチンをどこかの企業に売り飛ばせば、きっと大儲けだぜ」
「いや、それを許す訳にはいかない」
「何だと新庄！？ もういっぺん言ってみろやボケが！」
マイクは新庄の腕を強く捻った。片腕を負傷している割に、締め上げる力に遜色は感じられない。
「クッ……離せ。まだ調査の途中だ」
「知らねぇし、もうどうでも良いんだよ。ワクチンや武器の目星が付いたんだ。テメェを生かしておく意味もなくなったよなぁ！？」
「ワクチンなら好きにしろ。それをどう扱おうが知った事ではない。だが兵器だけは使わせんぞ」
「テメェは何を見てやがった。どこもかしこもゾンビだらけだ。まとめてブッ殺さなきゃ、ジリ貧になってコッチが殺されんだろ！」
「さっきも言ったが、ゾンビをまとめて発火させる兵器だ。人間サイズの可燃物が、そこかしこで燃えたら、この街はどうなる。大火災になる事は必定だ！ 辛うじて難を逃れた生存者までも、みんな巻き添えにしてしまうぞ！」
「知ったことか！ 他所の国で何万人死のうが関係ねぇよ！」
「この、無知蒙昧な外道め……！」
「落ち着けマイク、そこまでだ」
ここでようやくロレンスが割って入る。新庄もやっと腕の自由を取り戻して、自身の手首を労った。
しかし議論は途中である。ロレンスも、要求を変えるつもりは無いのだ。
「新庄。同胞を守りたい気持ちは分かる。しかし、このままゾンビを野放しにすれば、日本全体が危機に陥るだろう。今の段階で殲滅しておくべきだと思う」
「だから対抗兵器を使えと？ 逃げ隠れる人々を巻き込んで、事情も知らさないままに焼き尽くせと？」
「それらは尊い犠牲だ。一人ひとりが、祖国を救うために命を捧げた英雄だ」
「そんな称賛、何の足しにもならない」
「別に良いじゃねぇかよ。お前ら日本人はワーカホリックだ。街が焼け落ちても、数年あれば元通りだろ？」
「死んだ者まで元に戻るか！」
「マイクより私の話を聞け、新庄。ともかく君の理屈は理解した。しかし、我々にはそれに付き合う余裕なんて、最早どこにも無いんだ」
ロレンスの手元に冷たい光が宿る。その研ぎ澄まされたナイフが、静かに、新庄の首筋を撫でた。
「陳腐な台詞だが敢えて言おう。命が惜しければ、我らに従え」
「武器の扱いと言い、随分と手慣れている。お前たちは一般人じゃないな？」
「今は素人だよ。もっとも、退役軍人だがな」
「道理で。命の価値を安く見積もる訳だ」
「無駄話はこれまでだ。お前には道案内してもらうぞ」
こうして３人はメインラボを後にした。新庄を先頭にし、２人は背後から銃を構えて続く。それはゾンビだけを警戒しているのではない。
もはや人質である。新庄も、ワイシャツを赤く染められることを想像しては、無音の研究所内を歩き続けた。
しばらくして新庄が足を止めたのは、通路のど真ん中。壁に大きく『３』と描かれている事以外に、目立つ物は何もない。
「どうしたんだよ。キリキリ歩けよコラ」
「ここが入口だ」
「アン？ 適当ブッこいてんじゃねぇ――」
新庄は、壁の穴に指を差し込み、手を引いた。すると電子パネルが現れたので、カードキーを翳す。
「ワクチンが貯蔵されているのは地下だ。アクセス方法は、このレベル３エレベーターのみらしい」
虚言では無かった。壁と思われたのは、エレベーターの扉であり、機械音とともに左右に開かれた。
壁の向こうにこんな設備があったのか。知らぬ者にすれば驚愕必至の出来事だ。しかし驚くべきことは別にあった。
「うわ！ なんだコイツ、死体か！？」
エレベーター内部には、何者かが倒れ伏していた。装いもヘルメットに防毒マスク、自動小銃と、酷く物々しい。警備員ですら、ここまでの武装を許されてはいなかった。
「特殊部隊……？ どこの差し金だ」
「これは銃撃されたかな。身元が割れそうなモンは、やっぱり何も持ってねぇわ」
「マイク。使えそうな武器は？」
「自動小銃……はダメだな。弾がねぇ。９ミリ弾だけ貰ってく」
「では先を急ごう。どうせこれもゾンビにはならないのだろう？」
「害は無いっつうけど、死体とご一緒なんて気が滅入っちまうよ。クソが」
３人はエレベーターに乗り込み、地下施設へと移動した。
長い時間をかけて降った先は、またもや通路だ。最奥には、ワクチンを格納するラボスペースがある。
だがそこへ辿り着く途中には、驚愕の光景が広がっていた。今しがた一緒に降りた死体など、可愛く思える程に。
「何だこれ……戦争でもやらかしたのかよ？」
中は死体、死体、死体の山だ。数え切れない程の人間が、そこかしこに転がされている。遺体の損傷も激しく、これだけの数があるのに、五体満足であるのは１人として居なかった。
「食い荒らされたって感じじゃねぇよな。引きち千切られたのか……？」
「おいマイク、これを見ろ！」
ロレンスが指を差す先には、更に眼を疑う物が転がっていた。熊か狼か、体毛に塗れた巨体が、床に倒れ伏している。
人間を遥かに超える体つきに、３人は怖気を覚えた。
「マイク。生死確認だ、撃ってみろ」
「おうよ。状況次第じゃ、エレベーターに逃げ込むぞ。走る準備をしておけ」
ダン、ダン。続けざまに２度発砲。謎の巨大は体を弾ませるも、憤激するといった生体反応を示さなかった。死んでいるとしか思えない。
「どうやら化物は打ち倒されたらしい。この特殊部隊らしき連中がな」
「この被害じゃ、部隊は壊滅だろ。お偉方は顔を真っ青にしてるかもな」
「どこの連中かも知らん奴らに、気遣いなんて無用だ。行くぞ」
そこから、見通しの良い通路をゆけば、突き当りにドアが有る。自動で横に開くと、何ら妨害もなく、目的地へと辿り着いた。
「そんじゃ新庄、とっととワクチン取ってこいや！ これで大金持ちになれっぞ！」
「いや、無いな」
「アァ……！？」
「ワクチンはもう無い。何者かに奪われたらしい」
「おい、適当ブッこいて、ワクチンをかすめ取ろうってんじゃ……！」
不審がるマイクだったが、間もなく彼も理解する。新庄が冷凍装置を指し示すので、覗き込んで見れば、中は空である。
恐らく、この中にワクチンが格納されていただろうと、素人目にも想像できた。そして既に持ち去られてしまった事も。
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