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それから2年が経った。クライヴは16歳になり、少しだが魔界も落ち着いてきた頃だ。いや、息を潜めていると言った方が正しいかもしれない。
「私が言うのもなんだけど、支配者らしくないことしてるって自覚ある？」
ガーネットの髪を持ち、左目が前髪で隠れている女が、書類に目を通していた少年に問う。
少年、いやクライヴは、書類に視線を向けたまま答える。
「自覚はあるし、考えた結果がこれだ。相手は一応皆魔力を持った相手だからな。生温い人間界とは違う」
クライヴの眉間に皺が寄る。
「スカーレット。俺が力技で勝てると思うか」
確認や問いではなく、断言に近かった。女は、はあ、とため息をつく。
「勝てないでしょうね。その魔力と身体じゃ」
クライヴの即位が反発を受けた理由の少数派に、魔力の弱さが挙げられていた。
魔力が強ければ強いほど、魔物たちを率いることは容易いとされている。支配者には必要な事だと認識されていたのだ。
父、アーサーは魔物の中でも類稀なる魔力の強さを持っていた。それも、「災厄の魔女」や大支配者と互角に渡り合えるほど。
一方で、アーサーの息子であるクライヴは、父とは真逆で、魔力は弱く、おまけに病弱でもあった。
幼い頃はいつも熱や喘息に悩まされ、3歳くらいまでは、歩くことすら碌にできなかった。
そんなクライヴが、他の支配者やその関係者に遅れを取らないようにと考えた末、導き出した結論は、「殺される前に殺せ」という事だった。
支配者は時に、命を狙われる事がある。クライヴ自身、すでに何回かは死にかけている。
「ならば、狙う方も命を賭けて貰わなければならない。それでようやく同じ土俵に入ったも同然だ」
クライヴは机の引き出しから、指揮棒ほどの長さで、それよりさらに細い棒を取り出した。針にも近いそれは先端が鋭く尖っている。
「しかしどう言う仕組みだこれ。どこに魔物1匹分の血が入っているんだ」
「企業秘密ですー。私の得物なんだから丁重に扱いなさいよ」
スカーレットが同じ得物を、腰の紐に下げていたものを引き抜く。
「昨日の男、ちゃんと仕留めたんだろうな」
「大丈夫。仕事なんだからちゃんとするわよ。ま、あいつの血は一段と不味かったんだけどね」
スカーレットがその獲物の持ち手の方をじゅうー、と吸う。そして、うん、不味いとぼやいた。
先日の男は獣人を標的とし、出所不明な薬や木の実の売人だった。魔界とはいえど、王都の許可なくそういった物を売ることは禁止されている。種族を超えての商売なら尚更だ。
それに加えて、あの男には様々な悪事の経歴が出てきた。その中に、クライヴが危険に晒されるようなものもあったため、早々に芽は摘んでおいたのだ。
「これで50件目か。あと何件あることやら」
「ぜーんぶ片付けて、何もやることがなくなったら貴方の血、頂戴」
「死ぬ間際にくれてやる」
そんな会話を交わすと、クライヴはおもむろに立ち上がった。何枚かの書類をバインダーに挟み、ペンを胸ポケットに入れる。
「次の仕事だ。行くぞ、スカーレット」
「了解」
道すがら、スカーレットがクライヴに尋ねる。
「おぶっていってあげようか」
「いらん。自分で歩く」
親切心を拒否されてスカーレットが可愛くない子供ね、と膨れる。
一方のクライヴは、おぶられるような歳でもないと、不満を感じていた。
今回の目的地は王都だ。少しばかり遠いが、竜が引く車にでも乗れば速い。魔界にはあまり自動車が普及していない。普及しているのは精々獣人の住むフェウルーア領だけであり、他は全くだ。
王都に向かうバスのような役割を持つ、竜車が一つ止まっていた。
「王都に行くんですかい？なら乗った乗った。あと5分で出発するところでしたよ」
人界でいう恐竜のような見た目をした竜が喋る。クライヴとスカーレットはそれに乗り込んだ。賃金は前払いだ。
「枠にでも捕まっててくだせえ。放り出してしまうと困るんでね」
竜が言うように、竜車と言うものは道中心地よく乗れるものではない。竜が歩く振動と雑に舗装された道で、車輪の付いた箱が跳ねることがよくある。
クライヴは乗り物酔いするためあまり竜車が好きではないが、移動手段がこれしかないため、渋々乗っている。
竜車の形は、箱に二つの車輪が付き、屋根が付いているといった簡易的なものだ。その箱の中に座っている。
『竜車に乗るのも慣れたな。……こいつと出会ってもう２年前か』
ガタゴトと揺られながら、クライヴは過去の記憶を思い出した。
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