勇者の剣

小笠原嶺二

　刑務所の裏門をIDカードで通り、裏口も同じようにして潜ることができた。すれ違う職員は誰も侵入者だと気付かなかった。

　職員用の通用口を歩きガラス扉の前でまたカードをかざして中に入ると、その先は服役者たちの収監場所だった。

　私は通路の中程の102と書かれた部屋のドアをそっと開けた。そこが奴の部屋だと田中から聞いていたからだ。

　部屋は暗く、鉄格子で囲われた小さな窓から外の暗闇が見える。

　ベッドで梶原充が眠っていた。暗闇の中でもその顔がはっきりと見えた。こいつが息子を殺した男だ。怒りが込み上げてきた。

「おい」

　男に顔を近づけ声をかけた。

「おい、起きろ」

　男が目を開け起き上がり「誰だ？」と聞いた。

「小笠原啓斗の父親だ。お前が殺した息子だよ」

「そんな奴いたっけか」と男は薄ら笑いをした。握った拳が震えた。

「聞きたいことがある」

　怒りを堪え私は男の顔を見た。男は立ち上がり、「何だよ？」と向き合った。

「お前は啓太を価値がないと……人間じゃないと思うか？」

　男は微かに頷いたように見えた。

　腰からナイフを抜いた直後梶原が掴みかかってきて、私達はしばらく揉み合った。

　私は梶原の顔を右拳で殴りつけ、相手がよろけた隙にナイフを天高く振りかざした。その時私は確かに感じた。懐かしい温かい感覚が手の中に甦るのを。

　そして、辺りが目も眩むような白い光に包まれるのを。

　梶原の顔が恐怖に引き攣って、口から「ひいぃっ」と間抜けな悲鳴が漏れた。男は後退り腰を抜かし震える声で叫んだ。

「剣だ……こいつは剣を持ってる！！　眩しい……目が潰れる！！」

　梶原は尻餅をついたままガタガタと震え、私の背後を指差して更に表情を凍らせた。

　その時私は確かに見た。

　背後に黒煙が立ち上り、巨大な龍が姿を現すのを。

　竜は黄色く光る鋭い目で男を睨みつけ唸った。直後、鼓膜が張り裂けんばかりの咆哮に地面が激しく揺れる。

「ギャアアァ〜！！　竜だ！！　でかい竜が襲ってくる！！　やめろ、やめてくれえぇぇ！！　許してくれえぇぇ！！」

　梶原は激しく失禁し床に大きな水溜りができた。

　竜は鱗に覆われたその巨大な半身を反らせ、大きな口を裂けんばかりに開いて真っ赤な炎を吐いた。轟音と絶叫が響き渡る。

「あ"ぁ"ぁぁぁ！！　熱い！！　熱い！！　死ぬ！！　助けてくれぇぇぇ！！」

　炎に巻かれた梶原はのたうち回った。

　やがて竜は格子窓の外に消え、炎もなくなり、気を失った梶原と私だけが残された。

　駆けつけた刑務官によって私は捕えられた。