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プロローグ
ルチアーノが部屋に入ると、一人の男がうやうやしく礼をした。
「ボネーラ殿だな？」
念を押せば、男は丁重に答えた。
「はっ。この度はお目通りをお許しいただき、感謝申し上げます」
ルチアーノは、中央に置かれた椅子に、どっかりと腰かけた。銀髪と口ひげが印象的な男を、チラと一瞥する。
（これが、国王の覚え高き名宰相、ボネーラか）
初対面にもかかわらず、ボネーラはルチアーノの顔を見ても、表情ひとつ変えない。これは、かなり珍しいことだった。たいていの者は、ルチアーノを一目見ると、ぎょっとした表情を浮かべるからだ。……それは、ルチアーノの顔の約七割が、真っ黒な仮面で覆われているからに違いなかった。かろうじて確認できるのは、プラチナブロンドの髪と、澄んだグリーンの瞳、そして整った口元だけである。
「そなたの評判は、常々聞いておる」
「恐れ多いお言葉で……」
「そのような方をお迎えするのに、このようなさびれた部屋で申し訳ない。だがここが、この離宮唯一の応接間であってな」
ルチアーノは、室内に並ぶ古びた調度品を一瞥して、唇をゆがめた。その口調が、あまりに自嘲的だったからだろう。ボネーラは一瞬言葉に詰まったものの、不意にひざまずいた。平伏せんばかりの態度で、ルチアーノに訴えかける。
「ルチアーノ殿下。本日は、お願いがあって参りました」
何事だ、とルチアーノは、グリーンの瞳を光らせた。ボネーラが、思い切ったように語り出す。
「ご承知かとは存じますが、我が国では現在、疫病が流行中。クラウディオ王太子殿下、マヌエラ王太子妃殿下も、相次いで逝去されました」
「痛ましい話であった。もっとも私は、葬儀への参列を拒否されたがな」
ボネーラは、気まずそうに目を泳がせた。
「その件に関しては、お詫びの申し上げようもございません……。その上で、厚かましさは承知のお願いでございます。ルチアーノ殿下。あなた様は、現国王陛下の第二夫人のお子にして、第二王子殿下であられます。何卒、王宮へお戻りいただけませんでしょうか」
ルチアーノは、軽く眉を吊り上げた。懐から扇を取り出し、何事か思案するようにゆらめかせる。
「一歳の時より、この離宮に幽閉しておいて、何を今さら。戻って、私に何をせよと言うのだ」
「国王陛下は現在、めっきりお体が弱られているのです。故・クラウディオ殿下のご子息・ファビオ殿下は、まだ幼くていらっしゃる。今の我が国には、陛下の助けとなる方が必要……」
ルチアーノは、スッと席を立った。上から、じろりとボネーラをにらみつける。
「馬鹿にするでないぞ！ 幽閉状態とはいえ、私が国内外の状況を知らぬとでも思うか。この疫病蔓延状態に乗じて、周辺の国々が、何やら不穏な企みをしておるらしいではないか」
ルチアーノは、扇をパチンと閉じた。
「よもや、こういう筋書きではあるまいな。私を王宮へ戻し、万一、周辺国が戦を仕掛けてきたら、対応をさせる。そしてファビオ殿下が成人された暁には、もう私はお役御免、と」
ルチアーノは、つかつかとボネーラの元へ歩み寄った。
「違うか？ 私は、場つなぎの操り人形ではないぞ！」
激しい声音に、ボネーラは一瞬すくみ上がったものの、懐から何やら封書を取り出した。
「大変申し訳ございません。勝手を申しているのは、百も承知でございます。ですが、これだけは誤解無きよう。国王陛下は、ルチアーノ殿下のことを、場つなぎなどとは考えておられませぬ。殿下を、このアルマンティリア王国の次期王位継承者と定める、と正式に宣言なさいました」
ルチアーノは、思わず目を見開いた。ボネーラが、封書をルチアーノに差し出す。ルチアーノは、中身を取り出すと、素早く目を通した。国王のサインを確認し、首を振る。
「しかし、王位継承順位からすれば、新王太子はファビオ殿下だ。王妃陛下は、納得なさっているのか？」
「それは……、最初は、反対なさいました。ですが今では、国王陛下のご決断を尊重なさっておいでです」
「は！ 珍しいこともあるものだ。国王陛下が、王妃陛下に逆らわれるとは」
ルチアーノは、あえて父親のことをそう呼ばなかった。再び椅子に腰かけ、思案するように顎を撫でる。
「だが。この仮面の事情は、そなたも知っておろう。生涯仮面を着けた国王が、国民の信頼を得られるものか。妃の問題もある。顔をさらさぬ男に嫁ぎたい女など、いるわけが無かろう」
するとボネーラは、初めて笑みを浮かべた。
「ルチアーノ殿下。その点に関しては、私に策がございます」
「聖女か？ 国中の聖女をもってしても、この病を治せなかったというのに？」
「さよう。確かに、この国の聖女では、無理でございました」
ルチアーノは、軽くまばたきした。
「他国から呼び寄せる気か？」
「違います」
ボネーラは、自信たっぷりに答えた。
「異世界より、召喚するのでございます。殿下の問題を解決する者を」
「異世界？」
ルチアーノは、身を乗り出した。再び扇を広げ、優雅な仕草であおぐ。
「確かに、そのような方法を聞いたことはあるが。しかし、非現実的としか思えぬ」
「試してみなければわからないと存じますが」
よほど自信があるのか、ボネーラは頑強に言い張る。しばらく考えた後、ルチアーノはうなずいた。
「よかろう。そこまで申すのなら、試してみよ」
「ありがとうございます！」
ボネーラが、平伏する。ルチアーノは、微かに口角を上げた。
「ボネーラ殿。これは、私とそなたの勝負じゃ。召喚が成功し、この仮面を取ることができたなら、私は王宮へ戻り、王位継承者となる。だが、病が治らなかった場合は、私は陛下が何とおっしゃろうが、今の生活を続けるぞ？」
ありがとう存じます、とボネーラは再び礼を述べた。
「では、直ちに召喚の準備に取りかからせていただきます」
「待っておるぞ。吉報となるか凶報となるかは、わからぬがな」
そう言い残すと、ルチアーノはさっさと席を立った。
ルチアーノが廊下へ出ると、一人の男が、待ち構えていたように近寄って来た。燃えるような赤毛の青年だ。
「聞いていたのか」
「はばかりながら」
青年が、短く答える。ルチアーノは、くくっと笑った。
「ならば、話が早い。ボネーラの手腕がどの程度のものか、お手並み拝見といこうではないか。のう、ジュダよ？」
そう言うとルチアーノは、やおら仮面を取った。澄み切ったエメラルドグリーンの瞳に、すっきりした鼻筋、形の良い唇、透き通るような色白の肌。白皙の美貌が、そこにはあった。
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