月下の盟

４ 「山猫」165号機

「そろそろだな」

　ベルナドは地図を見て、山猫の速度を緩める。シムリア国境は遥か後方、指示された合流点は244ポイントだ。

「このあたりは私が子供の頃に避暑に来ていたので少しわかります」

　相変わらず求めもしないのにしゃべる女だ。　

「祖父王の代に森を開き、南の採木場から大量の材木を王都に運んで宮殿を建てたそうです。高原の牧草地は秋の刈り取りが早く、人も牛も半年いません。いい合流ポイントでしょう」
「王女様は結局お休みになりませんでしたか」
「だから揺れる車内じゃ眠れないって言ったじゃない」

　王女様はもっとお行儀のいい人種と信じていたが、俺の王族観が古いのか、とベルナドは思った。
　暗号文を確認し、目印の小川を渡って山猫を停める。まだ迎えは来ていない。これで能天気な王女様ともおさらばだ。奴らは揺れない高級車で王女を迎えに来るだろうか。

「あっ、水車があります。水を飲んでもいいですか？」
「いってらっしゃい、王女様」

　エルダは笑顔で両腕で機体からはい出す。ベルナドはエンジンを停め、その後から身を乗り出した。
　あたりを煌々と月が照らす。高原の涼気。いい夜だ。
　我慢していた煙草に火をつけ、一息で吸う。うまい。
　王女様をスルドに引き渡し、戦争も終わる。厳しい尋問があるかも知れないが、救出した王女様の口利きを期待しても罰は当たるまい。
　周囲を見渡し地形を観察するのは、長年の騎甲車乗りの習慣だ。
　広がる草原、前方は湿地。山猫の脚に不向きな地形、遮蔽物は東の水車小屋だけだ。
　西に黒寿杉の森、その奥に南北の丘が二つ見える。丘の間は街道が走っているようだ。満月で夜間視は良好。
　二つの丘はここを狙い撃つ絶好のポイントで――。
　死地？
　悪寒と長年の経験が、同時に急報を鳴らした。

「王女様、すぐに戻れっ！」

　川で髪を濡らしていた王女が、不思議そうに見つめる。

「何かあったのですか？」
「説明は後だ。死にたくなかったら、山猫に乗れ！」