鬼が恋う

「なぜ、出てきたのです？　今宵は満月なのに。どうして」

　異形の姿から、黒羽の声がする。
　その声に、困惑しつつも、言葉を返してしまう自分がいた。

「薬壺を、忘れていったから……」

　ふるえる手で、袖に入れていた薬壺を出す。鬼のぎょろりとした目が、それを捉えた。ひっ、とわたしは息を呑む。

「届けに来てくれたのですか。……しかし、あなたは出てきてはいけなかった」

　それはどこまでも、いつもと同じ黒羽の声だった。すこし寂しそうなだけの、いつもの声だった。

「せめて、新月の夜であれば、よかったのに。姿もなにも、隠せはしませんね」

　思い知らされる。この鬼が、春からともに過ごしてきた、あの黒羽だと。

「……鬼、だったの」

　絞り出すような声しか出なかった。

「どうして」

　どうしてわたしは、美しいままなの。
　どうしてあなたは、醜いの。

　さきほどの鬼の言葉を思い出して、はっとする。

「まさか、わたしを喰うつもりで閉じ込めていたの？　肥(ふと)らせて、喰うつもりで……」
「ちがいます」

　すがるような声で言われて、わたしはかっと身体が熱くなった。そんな声をしたいのは、わたしのほうだ。

「じゃあなんなのよ……！　なんで騙したの！　わたしが醜くなったっていうのは、嘘だったんでしょう？　どうして！」
「……騙したことは、事実です。いのりは崖から落ちても、幸い顔だけは怪我がなかった」

　黒羽の裂けた口から、声がする。

「ですが、喰うつもりはなかった。本当です」

　むき出しの骨だけの手が、黒羽の胸に当てられた。

「鬼は……、わたしは、醜い。ひとの子は美しいから、ずっと、あこがれていた。親しくなりたかったんです」
「だから、わたしを閉じ込めたの？　嘘までついて」

　ぎょろりと彼の目玉が動く。醜悪な姿を縮こませる。

「本当は怪我が治るまでと思って、連れて帰ったんです。だけど眠っているあなたを見るうち、苦しくなった。……わたしは醜いから、あなたが美しい限り、まぶしくて近寄れない。だから……、自分は醜いとあなたに思い込ませるしかなかった。醜い者同士ならば、となりにいても許されると思って」
「そんなことのために、わたしを騙したの」

　目の前に一瞬の火花が散り、薬壺を投げつけた。

「わたしは醜くなった自分を嫌悪して、舞い手になる夢まであきらめたのよ！　どれだけ苦しかったと思ってるの！」

　この恐ろしい鬼に、騙された。
　ずっとともに過ごしていた彼が、こんな醜い鬼だなんて知らなかった。
　腹の底からの叫びがあふれた。

「ふざけないで！」

　背を向けて走り出した。