鬼が恋う

　涙が止まらなかった。

　ずっと騙されていたのだ、あの鬼に。夢を失い、自分に怯え、悩み苦しんできた日々はなんだったのだ。いや、それ以上に。

　親しくなれたと思っていた。なのに、嘘をつかれていた。

　好きだと思ったひとが、あんな醜い鬼だったなんて、信じたくなかった。

　いままでのすべての生活が、砕けて消えていくようだった。
　全身が引きちぎられそうな衝撃だった。

「鬼なんて、人喰いの醜悪な化け物じゃない……！」

　ぎょろりとした目玉も、裂けた口も、骨の手も、鱗で覆われた手も。
　ぜんぶぜんぶ、醜いだけの化け物だ。
　あんな鬼と、親しく語らっていたことが、恐ろしい――。

『醜いわたしを、受け入れてくれたら』

　とうとつに頭によぎった自分の声に、はっとして足を止めた。けれど、頭をふって山をおりる。わたしは人里に帰るのだ。

『こんな醜いわたしでも、愛してくれるだろうか』

　息を切らして、涙をこぼして、駆け抜ける。

『どうか、醜くても、嫌いにならないで――』

「……なんなのよっ！」

　うめいて、落ち葉の上に膝をついた。涙が地面に落ちる。全身が熱い。

　わたしは黒羽の想いがわかる。わかってしまう。だって、わたしがそうだった。醜い自分を厭う心も。醜くても、受け入れてほしいと願う心も。ぜんぶぜんぶ、苦しいほどに、わかってしまう。

　でもあんな恐ろしい鬼のことなんて。

　――彼は、恐ろしいのだろうか？

　黒羽は、わたしを喰う素振りがなかった。助けてくれた。ずっと面倒を見てくれた。

　声がやさしかった。
　いつも穏やかだった。
　笑いかけてくれた。
　彼と一緒にいるのは、楽しかった――……。

　山をおりれば、ひとの里に帰れる。このまま帰れば、もとの生活にもどれる。山での出来事なんて、なかったことにできるだろう。わたしが彼といて幸せを感じたことも。彼を好きだと思ったことも。ぜんぶぜんぶ――。

「ふざけんじゃないわよ……！」

　ぐっとこぶしをにぎり、来た道を駆け出した。