唯人、集約の空へ

プロローグ(転結)

「・・・・これは」

扉の大きさ(スケール)からして、小部屋のそれだが、実際の領域はかなりのもの。驚愕の元種は、それだけではない。何かしらあると予期していたその部屋に、物陰の一切が存在しない。ことさら奇異なのは、今までの古びた廊下からは、予想できないほどに綺麗な部屋であったことだ。

「川島さん・・・」

「ああ。まさかなーんもないとはな。せめて窓とかあれば、脱出とかできたってのになぁ・・」

「引き返しましょうか？廊下は反対側の道もあったはずです。そこからなら、きっと出口も。」

「いや待てアイワ・・・あるぞ出口。」

「？」

振り返ると、ミヤビが壁に耳を近づけている様子。ノックしながら壁際に沿って歩を進めていた。

「お前さんそれ・・・・ノックして探知するとか初めて見たわ」

「ノックで探知？」

「そうや・・・帰ってくる音で状態を把握するってなあ・・オレもできへんよ。」

「・・・・・二人とも静かに頼む。」

その言葉に黙りつつも、内心首をかしげる。ミヤビとは長い付き合いだが、そんな特技も、ましてや耳がいいなんてことも聞いたことない。隠れて練習でもやってたのだろうか？だが、できることなら何でもかんでも自慢するミヤビだし、気づかないなんてこともないはず。

「・・・・・・ぁ」

「よし、分かったぜ旦那！！」

僕の思慮を他所に、ミヤビは壁のある一点へ、何度も蹴りを入れる。軽い凹みが加えられたかと思えば、そのヒビの領域が少しずつ大きくなる。数度繰り返したのちに、人一人が入れる程度に広がった。

「よっし！！これで通れんじゃあねえの？まあどこに繋がってるかは分からんけどな」

「なあミヤビ・・・」

「ん？どうした？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・いや、やっぱいい。脱出してから後のことは考えよう。」

「おうよ。」

疑念を持つのは最後でいい。今はここから立ち去ることを考えるべきだろう。
思考を切り替えて穴の中へと入る。その様子に何や言いたげなミヤビだが、今の僕がそれを話す気にないことを察してか、これ以上追求することもなかった。

部屋の外の空間は、先ほどの廊下と同様に古臭いものだが、それに加えてどこから湧き出たのかも分からない、錆(さび)混じりの水が張っている。先が見えないのは先ほどの廊下変わりないが、行き止まりでないだけマシだろう。

「お前さんら、ちょっと後ろにいててな。」

こちらに一瞥もくれず、中腰のまま僕らの前に立つ川島さん。

「？・・・どうして・・・むぅ」

聞き返そうとした僕の口をミヤビが抑える。その真意は、ものの数秒で理解できた。

「■■〜〜〜〜〜■ァ〜〜〜」

かなり離れているせいで、意味もわからないが何かの声がする。いや、この綺麗に間延びしたそれは、ある種の唄だと予期できる。

「・・・・まさ、か・・・」

沈黙を破り、駆け出す川島さん。一瞬見せるその横顔が、今までの様子では考えられないほどに焦燥感を帯びていた。

共に一瞬呆けてしまった僕らだったが、その唯ならぬ様子を放っておけず、その先を駆け出した。

反応したのは廊下の時と同様に嗅覚。むせ返る生臭さに、改めてその先の景色に覚悟を決める。そうして顔を上げた先には、

「これ、全員・・・・」

先程の『残酷に中身が飛び散った』といったような状態ではない。それでも、目の前にある人の山を前にして、たじろぐことしかできない。

「アイワ・・・・これデパートの奴らだよな？だってこれ」

遺体の山の内、制服姿の者に指を指すミヤビ。確かに、その小綺麗なネームプレートは、従業員しか身に付けないもの。ならば、それ以外の彼らも、デパートにいた者たちと考えていいのかもしれない。

「ミヤビ・・・・生きているか？僕はその・・・触りたくないというか」

「・・・同感だ。って、俺にその役振るなよ！・・・まあでも死んでるって考えたほうがいいぜ。だってコイツら、死体の匂いがする。」

死体の匂い・・・別に、そういう種類の匂いを識別するほどの技能は持たないが、キッパリと忘れられるほどに、僕の頭は都合よくできていない。あの時・・・牢の内にいた凄惨な光景。それは視覚だけでなく、嗅覚にも焼き付いていたのだから。

「それでも・・・・もしかすると、生きている人がいれば」

「ああ・・・・そう言われりゃあ、生者が紛れてるかもって可能性は否定できないがな・・・ただ、そいつらを助けるってなら、一度脱出して自分の身の安全を確かめてから・・って川島の旦那？」

ミヤビが言葉の端に疑問符を置いたことで、川島さんが見当たらないことに気がついた。死体の山々に視界を防がれていたことにより、その存在を気づけなかっただけで、そう遠くない場所に彼はいた。

ただ一人、少女の体を抱き抱えて。

「ぁ」

「わかな・・・わかな！！よかった・・・本当に無事で・・・」

人らしく可愛い顔立ちで、人らしく寝息を漏らすソレを、川島さんは強く抱きしめている。

「川島さん」

「川島の旦那！！よかったすね！！娘さん見つかったってんなら、万々歳じゃないですか！」

「おうよ！！じゃ、ここを」

「離してください・・・」

「え？・・・あれ？アイワく」

“縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺縺?◆縺?縺阪∪縺”

「それをすぐに離せ！！！」

骸の少女は、顔の穴という穴を拡げる。ゼラチン状の黒液を垂れ流す目尻には、人体にあるべき目玉を携えず、虚空の黒が僕らを捉える。泣き叫ぶためなのか、僕らを嘲笑うためなのかも分からぬその口は、頬を強引に裂くほどまで広がっている。

直後、ソレは産声を上げる。あらゆる生物に属しない・・・強いて言うならば鯨の叫びに近い、神秘的轟音。

「あ」

呆けたかのように川島さんは呟く。きっと僕らも、彼と似たような心情だったのかもしれない。

どろりと床に落ちていく黒液の量と対照的に、少女の体が徐々に萎んでいく。まるでソレらが、自分を構成した全てであったかのように。

「わか・・・な？・・・おい、どこ・・・・に・・」

「嘘だろ・・・・何だよこ、れ・・・・なあ、川島のだん、な」

「なんの冗談や・・・これ、なあ！！」

膨らみを失った衣服を握りしめ、川島さんは叫ぶ。今までの態度を裏切るかのように、焦燥感に支配されて。

「は・・はは・・どこに行ったんや？・・・なあ、冗談なんやろ？・・・こんな・・こんなふうな・・・・こんな悪趣味なこと教えた・・・覚えは、ないんよ？」

「川島さん・・・・娘さんはもう・・」

「あ゛？」

おそらくは、間違いなき事実を交えたセリフを締める・・・・その前に、川島さんの怒声がソレを妨げる。

「だ・・・旦那？」

「オレのわかなが、何やて？・・・もう死んだとでも言いたいんか！？」

たった今、目の前で、娘に似たソレを失い、半狂乱になった川島さんに、届く声はない。キレ気味な態度で、僕へと掴み掛かろうと歩み出した、その瞬間だった。

「え？」

川島さんの周囲を占める黒い泥。ソレらが少しずつ気化していく。
いや違う、蒸発したのではない。なんせ初めからこれらは液体などではなく、小さな『蝶』の群れだったのだから。

蝶は宿木を失った。ならば次の行動はどうするか、実に簡単な話だ。

「あ゛ああああああああああああああああああああああ・・・・！！！！寄るな寄るな寄るな寄るなア！！！！」

次の宿木として見つけた極上の餌。『いただきます』の対象は、川島さんだった。

どうにか必死に追い払おうとするも、群れを成して襲いかかる蟲ども。たった二手だけでどこかに追いやろうとすることなど、できるはずもない。

「やべ、・・やが・・・ぁ・・」

口を塞がんとする舌が食いちぎられる。払う手は噛みつかれ、その傷口から侵入される。無用な目玉も突き刺され、虚空になった穴へと入り込む。

この十秒にも満たぬこの凄惨な光景に、僕もミヤビも動けなかった。身体的な問題ではない。この中で誰よりも勇敢だったあの人が嬲られている今に、頭が追いついていなかったのだ。

川島さんの声量に比例して、群れる蝶達の姿は徐々に減っていき、やがて飛び回るものは、一匹たりとも見えなくなった。

「あ・・・あ゛・・・なぎご・・・びえな、い・・・うぶ・・・ゔぉ、え・・ぁ」

口を抑える川島さん。その吐き気を抑えようと・・・いや、舌も失われた口では抑えきれずに、結局吐いてしまった。しかして、その吐瀉物の量が異常だった。どう見ても人間が一気に吐き出すものとしては、明らかに異常。まるで、もう人の食物など受け入れることのできない、というような。

「ば・・・あ゛あ・・・ああああああ・・・・いやだいやだいぎゃだ・・・！！じにだくない・・・じに・・・あ・・あああああああ！！！・・・・からだがいだ・・・い！！」

肩甲骨にあたる、背中の瘤が膨らみ、モゾモゾと蠢く。異様な体の伸縮はその箇所だけではない。全身のあらゆる器官の流れを無視して、ナニカが体の中で這い回っている。もうこの器には抑え込めないというように・・・その孵化が始動する。

「ごんだ・・・バゲ、ものに・・・なりだぐ・・・ない・・・・オレ・・・ば・・・・にんげんな゛んだああ！！！」

それが最後だった。
衣服がはち切れる勢いで肉体が弾け、霧散する。人の血液かも分からぬ黒いソレらが、僕の目に飛び込んでくる。その勢いは、人の体には、ここまで水が詰まっているのだという事実を、再認識させるほど。

先ほどの虫のことがあったため、液ができるだけ体内に入らぬように、急いで目を擦る。そうして、ぼやけた視界を整えた上で顔を上げる。

「・・・・」

破裂の中心部。
川島さんがいた場所に在るは、脊髄や心臓、脳といったような人の核にあたるそれではない。

白い木の根のようなナニカ。それがこんがらがり、固まり、まともな両脚の無く、しかして体積が並の人間程度の人型を成して立っている。

奇異と判断すべきは、その姿だけではない。返り血・・・もしも今、ソレが川島さんから出てきたものならば、多少なりとも染みいるのが当然だ。だというのに、ソレは純白な状態で僕らの前に立っている。まるで、僕らの瞳に『その姿』が描かれているだけだと錯覚するほどの異物感。

“御馳走様”

「え？」

その声は間違いなく、川島さんのそれだった。その怪物に口と呼ばれるそれはない。ならば、どこか・・・

「アイワ・・・っ！！！」

ミヤビが何か叫んでいる・・・その声に応えようと唇を開いて・・・・・その口筋に何か赤黒いものがこぼれ出す。

「・・・・・・・・ごぽっ・・・」

思考が止まる。ありえざる状況に脳が追いつけなくなったからでは無い。
胸部・・僕の右胸から突き出ていたソレ故だ。

強烈な痛みに、立つことすらままならず、膝から崩れ落ちる。その要因となった背後を振り返る。発生源にあたる箇所にて床の形状が変異し、鋭利なものとなって、僕の胸を貫いていた。