唯人、集約の空へ

第2話:最高の皮肉

黒い泥蔓延る世界。
地獄といえば、きっと誰もが的を得ていると答える世界にて、足をつけて立っているのは僕の五体。

その目の前に居るは一人・・・いや、正確には二人。一人は見覚えのある学生帽を被り、ただ黙々と石を振り上げる。一方はそれが叩きつけられるたびに、悲鳴を挙げる白カブのような何か。

苦しい、助けて、どうして、誰か、よせ・・・・

白カブは、そんな文字列リストをランダムに選び、アラートさせていたと思う。

『何で・・・・・』

不意に、白カブの如きそれが、助けも命ごいもやめて、拷問者の向こう側にいる僕を瞳に捉える。

・・・・・・瞳？

いつの間にかその顔は変異し、人の頭部と遜色ないものとなっていた。ゆえに人が顔に搭載するあらゆる器官を携える。

そしてその顔には見覚えがあった。

『何で俺を助けなかった』

懇願するように、川島さんの形をしたそれは呟く。

『どうして俺を殺した』

気がつけば拷問者もいなくなっていた。それは決して不思議がることではない。二つの同存在が居たさっきまでが、ありえざる状況だったのだから。

『死にたくなかった・・・・もっと生きたかった』

これは『あの怪物の言葉』なのだと一蹴できるほどに、折り合いをつけるのが巧い心でならば、どれほどよかっただろうか。けれど、仮にそれが『怪物』でも『川島誠』でも、『死にたくない』と願っていたことには変わりない。
ゆえに、その男を偽物などと割り切る行為に意味はない。ならもしも、理に叶う行為があるとすれば、

「うん・・・・僕だって死にたくなかった」

こんな自分よがりの言い訳程度。
けど確かにこれだけは、その場をやり過ごすためのものではなく、紛れもない僕の本心。

ただ、もし逆の立場・・・・・殺される立場だったとしても、自分の命のためなら他者の命を何とも思わない愚か者に・・・・あろうことかその愚行に言い訳を重ねる僕(ソイツ)に、

『地獄に堕ちろ』

こんな恨み言を言っていたに違いない。

「っ・・・！？・・・ぐあっ・・！？・・・はあはぁ・・・は？」

本日二度目の悪夢。
しかし前回の現実的にあり得ない妄想などではなく、確かなリアルを内包したもの。性質が悪いのは、その音も、その感触も、匂いも、声も全て体験し、はっきりと覚えて・・・

「お゛が・・・・・・・・・・」

また喉が熱くなる。うまく嘔吐できずにえずく。

悪夢の・・・いや、牢獄の記憶がフラッシュバックする。

そうだ。僕がこの手で殺したのだ。
どのような理由であれ、『死にたくない』と願う者の心を捩じ伏せ、命の尊厳を踏み躙った。絶命に至るまでに何度も痛めつけ、死の恐怖へ落とし込んだ。心に蓋をして、その嘆きを聞かぬふりした。

絶命に至るまでの行為全てが、人のやることではない。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・やめよう」

何とも言えないやるせなさに、頭を掻きむしる。
罪悪感が一巡し、心の疲弊が上回る。ゆえに僕は、この一件を頭から振り払うことにした。

「はぁ」

念のために、吐き所を探そうとゆっくり起き上がり・・・・ようやくそこが夜の公園であることに気がついた。

「・・・あれ、僕何でここに・・・で！？・・・いっつ・・」

痛みを伴う腰をさする。なるほど、ベンチで寝ていれば腰も痛めるわけだ。もっとも、最重要点はなぜここに居るのかではあるが。

今に至る最後の記憶が曖昧だ。

思い出せる要素はわずか・・・地獄の如き喧騒、嫋やかな後ろ髪、純黒の殺意、そして甘い香り・・・・せ、

「・・・・っん・・！？」

そして接吻・・・・・・・・・その感触が脳をよぎる。
思わず手を添えた頬には、熱を帯びている。もしもミヤビといたのなら揶揄われるほどに、その貌は酷く紅潮しているに違いない。

罪悪の次はこれか。感情のジェットコースターにも限度があるだろう。

舌で唇を軽く舐めると、何とも言えぬ苦味と濡れが。
鼻腔が軽く痛むので、鼻血だと気づく。そこまで情欲に頭をやられていたのか・・・・我ながら、まったくもって不肖である。

「づ・・・ああ・・・あ・・・何だったんだ。」

少女が何を考えてそうしたのかもわからない。それでもこの少ない情報から何か知れるかもしれないと、熱を帯びた脳で、彼女のことを思う。

「・・・・・・ぶ」

・・・・・・・・なぜ鼻血が増える？
初キスとは言っても、ミウや施設の同期とか、女性慣れしている自信はあったのだが・・・ここまで自分が純情なのかと、改めて自分のダメさ加減に失望し、

「あれ・・・・・・勝リ者・・・って」

そこでようやく彼女の言葉を思い出した。

間違いなく自分に向けたものであろうが、僕は勝利には縁遠い人間だ。別に部活をやってない（というか時間もない）ので、大会での優勝なんてしたことない。成績だってそもそもテストを受けられず基本追試なので、順位づけされたこともない。

けれど、その言葉には聞き覚えがあった。

『勝リ、シャ・・・・・・・諤ェ蜉noキセキか・・・』

怪物が心で呟いたあの言葉。あの時は危機的状況ゆえに、『キセキ』にしか着目していなかったが・・・・確かにこの単語を含んでいた。

「そうか」

だとすれば彼女は、この『キセキ』を知る彼方側の人間の可能性が高いのではないだろうか。

「もし君が知っているなら・・・キセキにも勝リ者にも関わっているのなら、また会えるかな」

その希望的観測が、キセキの正体を突き止めたいがための学術的欲求なのか、あるいは、麗しき彼女にまた会いたいと願う愚男の情欲から来るものなのか、それは分からない。

ともかく今は帰れなければ。
方針も決まったなら、翌日すぐに、今後の展望をミヤビに話さなければならない。

「今は・・・八時半か・・・ん？」

蛾のたかる時計を一瞥し、ベンチから立ち上がる。その際に何か・・・僕のそばにあった筒のようなものが、ベンチの陰に引き込まれた。

視界を補正する灯も無かったために、手探りで拾い上げる。手にとって見れば、手のひらサイズの小さな筒箱。

結紐を解き、中を取り出す。

「・・・・ビー玉？」

金色の硝子玉と、小さな用紙が一つ。そこには一言、『困ったら』・・・・と。

「勝リ者・・・？それがキセキ持ってる奴らというか、俺らのこと言ってんの？」

「多分・・・いや、あの怪物が言ったことなら間違いないと見ていいかな」

翌日の登校日・・・その昼休み。

僕はミヤビを屋上へと呼び出した。最近の中学のほとんどは、自殺防止のために屋上が立ち入り禁止の場合が多いらしいが、幸い僕らの中学はそんなことも無かった。

しかも今日は学園祭も近いゆえに、各々の生徒が練習のために昼時間を費やしている。よって、屋上にいたのは僕ら二人だけだった。これなら都合よく話せるというものだ。

なんせ話題は、件の『勝リ者』の話。そんなものを聞かれて、男児の痛い妄想と思われるのは御免被りたい。

「勝リ者、勝リ者ねえ・・・・『なろう』みたいに能力者だとか、そんな名前でもないんよな？まあ別に・・悪い気はしないんだけどよ。」

「まあ、僕らが呼ぶ分にはどんな名称でもいいんじゃないかな？こんな言葉が浸透しているのは、あの怪物と、それから・・・」

「お前の言ってた美少女ってか」

「まあ、うん。」

ミヤビにはすでに、昨日の少女のことを伝えている。接吻の件を話せば真っ先に揶揄われるかと思ったが、ミヤビはそれ以上に僕の受けた『心の負担』を案じ、『大丈夫か』と声をかけてくれた。

それはそれとして、後でしっかりと揶揄われたが。

「俺も会いたかったなあ・・・ていうかお前、ほんとに手がかりないのか」

「それがね」

学生服の裾から、例の筒を取り出す。中身を見せると、ミヤビは食い入るように硝子玉を見つめる。

「ビー玉？」

「やっぱりそう思う？・・・公園で目覚めた時にあったから、あの子が僕に預けたものあなんじゃないかな？実際、いい香りがする。」

「匂いで気づくってお前・・・まあ確かにどこか香水っぽいけどよ」

そういえばミヤビのキセキは、感覚を強化するチカラも内包していたのか。香りの話をしたのは偶々だが、都合良く論を通したみたいだ。

「でもこれじゃあわからねえよな・・何かに使うとか？・・・・ん〜〜〜〜パスだな俺は」

「ハハ・・まあ僕もどう役に立てるかも分からない。またわかったことがあったら教えるよ」

「・・・・・・・」

「・・・・・・・」

「・・・・・呼び出したのはこれ話すためじゃないよな？」

「え？」

ハッとして、動揺を隠さんとするも、図星を突かれた故の挙動ならそれも無駄だろう。
こちらの心を見透かすかのように、ミヤビは僕の瞳を見つめる。これでは、どちらが読心能力者なのか分からない。

「いやな・・・お前よく頼みたいことあっても、他人に迷惑かけるって黙る癖あんぜ。そんで、頼みきれずに一人で片付けること考えるだろ」

「・・・・よくみてる」

「伊達に長年幼馴染やってねえんでな」

「・・・・・」

残念ながら、隠し通せそうもないようだ。いやそもそも、僕がこうして話す場を作ったのも、無意識的に気づいて欲しかったという、淡い願望があったのかもしれない。

「生き残った僕らは、これ以上の危険を冒す理由はない。」

「ああ」

「けど・・・僕は、川島さんと娘さんの体だけなら、ご遺族に返してあげたいと思っている。」

「・・・・・・・・なるほどな」

あの悪夢を見た時から、その方針はあった。それは、川島さんを救えない罪悪感に、決着をつけたいが為の僕のエゴ。

「あの爆発事件の後、警察は『僕ら以外の人間は、影も形もなくなっていた』って。あの牢獄が、怪物によって作られた虚構なら、怪物が死ぬ際に一緒に見つかったはずなんだ」

「そういうこと言ってたな・・・・俺ら二人が五体満足に見つかっただけだって」

「なら協力者が回収している可能性がある。例えば僕ら以外が失敗作だとするなら・・・・その死体に価値を見出そうとしているとか・・」

もしそんなやつがいるとすれば、死ぬほど胸糞悪い話だ。これ以上あの二人の尊厳を踏み躙られるのは、想像するだけで嫌になる。

「よしやろう・・・で、俺は何をすればいいんだ？」

「ミヤビは・・・・・・ってお前・・・・そんな二つ返事で」

「いいじゃねえか」

その答えはありがたいものだ。しかし、この僕が言及した協力者というのは、おそらく怪物と同種の可能性が高い。すなわち、

「・・・僕らがあの怪物相手に生き残ったのは、本当に奇跡に近いんだ。そして多分・・・協力者もあの怪物と同様の危険性がある。・・・分かるか？・・・・この作戦、戦えるお前の方が負担大きい。要は一番死にやすいんだ」

「そっか・・んじゃ、とっとと俺にアテを教えてくれや」

「わかってないだろ！？」

「わかってないのはお前の方だろ、アイワ。」

「は？・・・っていっつ」

反論を舌に仕込んだ口が開く前に、ミヤビに学生帽ごと引っ叩かれる。
見上げたその顔には、どこか苛立ちを含んでいた。

「そりゃまあ危険なのは分かるがよ・・一番はてめえだろ。俺が断っても、自分一人でやろうとしてたくせに・・・いや違うな、ダンマリこくつもりだったしなお前は。」

「・・・それが一番迷惑もかからないし、始めやすい」

「はん！！・・・けれど結局一人でやって難易度地獄・・・ホウレンソウ下手くそ社員の終活体験なんざ、今どき笑えねえよ。こっちからも聞きたい・・・死にてえのかてめえは。」

「・・・・」

ぐうの音も出ない。
ミヤビに言う忠告全てが、自分のやろうとしていた行為に当てはまるのだから。なんなら、黙って一人でやる点で、始末が悪いのはこちらの方だ。

「お前さ・・・顔死んでんだよ」

「え」

「昨日最後に見た時からだ。俺みたいなロクデナシはいい・・・そう人の生死に頓着しすぎねえが、お前はそうじゃあなかったんだろ。」

・・・心象とは反比例し、表層を塗り替えることは得意だ。昨日ミヤビに気づいたという本音が見えなかったし、ミウから何も言及されなかった。だからこそ、うまく繕えていると思っていた。

もしミヤビが『今』気づいたというのなら、昨日の僕の様子と、今の会話からその解を導いたということなのだろう。

「・・・言っとくが俺は、死ぬなら勝手に死んどけなんて言わねえからな。」

「もしそんなお節介で・・・・そんなもので死んでしまれば元も子もないだろう・・・あの時だって、僕を庇って・・・キセキなんてなければあれで終わってたんだ」

「しゃーねーじゃんかよ。勝手に体が動いたんだから・・・・それにな。」

間を置くコンマ一秒程度が、少し遠くに感じた。
それほどまでにミヤビは、その言葉に重きを置いていて。

「俺はな、てめえを助けて死んじまっても後悔しなかった・・・・いや、違うな。後悔しねえよ、これから何があっても。絶対にだ。」

「ミヤビ・・・」

「てめえが川島さんとの義理を大事にすんなら、俺が守るのはそこだ。正々堂々、命懸けで、真っ向から助けになる・・・これが俺にとっての『友達』の当たり前だ。」

それを嘘くさいセリフだと一蹴できなかった。

それは、魂に一瞬の隙もなく、青く澄んでいたから。きっと心を読まずともわかったことだ。なんせミヤビは、僕が心を読む力を持ってから、一度も僕の前で嘘をついていない。それどころか、僕を前に動じたこともない。

「死んでも後悔しないなんて言うなよ・・・・けどまあ」

少しだけ肩の荷が下りた気がする。
それはまるで、自分一人・・・・人の身一人だけでは支えきれぬ十字架を、ミヤビが預かってくれたみたいで。

「うん・・・・分かった。僕を助けてくれる？」

「おうよ」

ミヤビの握り拳に応えるように、震える左手を丸く成す。こちらがそれを近づける前に、すぐさま拳が重ねられる。

呆ける僕に、ミヤビは高笑いするばかりだった。