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しばらく湖を見ながら、生き物のことや、この国の食べ物の話などを聞いていた。
王子は先程まで街中で見せていた表情とは違い、幼い顔でコロコロと表情を変えながら楽しそうに話していた。
その楽しそうな様子にすっかり私も引き込まれてしまい、楽しい時間を過ごした。
火照りがすっかり引いてきた頃、あたりは日が落ちて夕方になっていた。
夕闇は、人の姿を隠す。
「王子、そろそろ帰りましょうか」
「そうだな」
王子が立ち上がろうとしたとき、私の耳に身に着けていた白い丸いイヤリングが大きく揺れた。
イヤリングは危険を察知すると揺れる仕組みになっている。
慌てて周囲をみまわした。
オレンジ色に染まる湖。
向こう岸。
その周りを生い茂る草木。
入口の小道。
人の影はない。
どこだ。どこにいる。
王子とじいやがこちらを不思議そうに見つめている。
「どうしたんだ、ヒビス」
その時湖面がきらりと光った。
そこに映り込んでいたのは、弓矢のようなもの。
場所は…
「…上だ！」
影は、小道の左側の建物の屋上。
「王子…！」
隣にいた王子を抱きかかえて、横に転がる。
すると先程までいたところに、刺さった矢が横目に見えた。
「だれだ!」
じいやが叫ぶ。
屋上からロープで数名下りてくる姿が見えた。
小道も塞がれている。
「ヒビス様、王子を連れて逃げてください」
そう言うと、じいやは頭上に向かって何かを投げた。
それは頭上で爆発して、空高く花火があがった。
きらきらと光る花火を尻目に、私は王子を抱えて走り出した。
とりあえず遠くまで。
湖沿いに走っていると、後ろの方から男たちが追いかけてくるのが遠目に見えた。
じいやが追手を抑えてくれているのか、それともやられてしまったのかわからない。
徐々に追手との距離は詰まってくる。
大きな木を超えたあたりで、王子が言った。
「湖に飛び込んで!あの岩を目指して」
「え!」
湖の中、数メートル先にたしかに岩が見える。
「大丈夫だから。ぼくを信じて」
追ってはすぐそこまで迫っている。
悩んでいる暇はない。
正直泳ぎに自信はないが、一か八か。
「いきますよ…！
捕まっててください」
大きく息を吸い込んで、湖に飛び込んだ。
数メートルが遠いが、無我夢中で泳いだ。
王子は私の体に必死にしがみついている。
少しして、背後で水音がした。
早く、早く着いて…！
岩が目の前に来ると、王子は私にしがみついていた手を離して、私の手を引いて潜り始めた。
「うわっ」
５歳時とは思えない力で引っ張られて、一緒に水中へと潜ると、岩の下に大きな平たい石が見えた。
石は重そうに見えたが、王子が指を添えると横にスライドして、穴がぽっかり空いていた。
その中に引っ張られるまま入っていく。
王子はスイスイと泳いでいき、私は半ば引っ張られるような形でついて行った。
息継ぎする前に潜ったので、もう息が限界だった。
背後の方で岩がゆっくりと閉まる音が聞こえてきた。
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