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３
リンタロウは眩しさで目が覚めた。洋上に浮かぶ太陽を遮るものは、何一つ無い。
「もう朝か。今は何時くらいだろ……イデデッ！」
呻いた後に身を起こすと、今度は激痛に見舞われた。腰や背中が弾け飛びそうである。岩盤の上で直に眠ると、ここまでダメージを受けるものかと、痛みによって教わった想いだ。
「寝床は何か工夫したいな……。ところで、ユリはどこだ？」
目覚めると、隣に居たはずの妻が居ない。慌てて四方に目を向ければ、すぐに姿を見つけた。先行して寝床の岩場から降りていたのだ。
潮は既に引いており、岩礁も当初の広さを取り戻していた。リンタロウは速やかにユリの元へ向かった。
「おはよう。突然居なくなったから、心配したよ」
「ごめんなさい。昨日の装置を準備していたの。見様見真似なんだけど」
その言葉に偽りはない。等間隔に積んだ岩、海水で満ちたボウルを乗せ、その真下に受け皿のキャップ。
どこにも落ち度がないどころか、実に整然としている。これにはリンタロウも素直に驚かされた。
「凄いな、完璧だよ。１回見ただけで、細かなバランスまで再現するだなんて」
「うふふ、ありがとう。あとはワイシャツを巻き付ければ完成するのだけど」
「そうだね。夜は冷えるから着込んでたんだ」
仕上げはリンタロウが施した。と言っても、脱いでグルリと巻いただけだ。
「よし。それじゃあ、次の仕事だ。どうにかして食料を見つけよう」
「賛成。さすがにお腹が減って、辛く感じてたの」
今日も岩礁を探し回る。時間が早いせいか、潮溜まりの数が昨日よりも多い。収穫に期待が持てたのだが、結論、空振りであった。
「何も無しか……。魚の一匹でも迷い込んでたらなぁ」
「ねぇ、やっぱり海で見つける以外に方法は無いと思う」
「そうかもしれない。でも釣り竿もエサも無いし、素潜りだって危険だろう。迷いどころだよ」
昆布、海苔、何でも良いから食えそうなものよ見つかれ。
そう念じながら狭い岩場を彷徨うものの、無いものは無い。仕方なく、更に下へと降りて、波打ち際までやって来た。
「潮の流れが分からないもんな。命綱も無しに飛び込むのは自殺行為だよ……」
足元に注意を払いつつ探索。すると今度は成果があった。あまりにも異質なものが、知らぬうちに漂着していたのだ。
「何だこれ。木箱だよね？」
「そうだと思う。でも、どうしてこんな所に？」
「輸送船から落っこちた、とか？ それよりも運び上げよう」
木箱は大きくない。両手で抱えられるサイズだ。そして見た目ほど重たくも無かった。最悪、空っぽの可能性もある。
今度こそ成果が欲しい。そう祈りつつ、広い岩場へと戻った。そして手頃な岩を叩きつけて、木箱を端を破壊した。その中身はというと……。
「ううっ……。何も無いかなぁ」
「待って。隅っこに何かあるわ。リンタロウの位置からじゃ見えないのかな」
「死角にあるって事？ じゃあこの辺かな」
開けた穴から腕を突っ込み、まさぐる。すると指先が何かに触れた。同時に金属音も鳴る。
喜び勇んで腕を更に押し込み、次は全指で強く掴む。ビニル包装の感触。久しぶりに文明を肌で感じると、それを力任せに引き寄せた。
「缶詰だ……しかも２缶セット！」
「良かったわね！ 白桃と黄桃ですって、美味しそう」
「甘さ控えめのカロリーオフか。今だけは、逆にカロリーを増やして欲しいけどね」
健康志向の是非はさておき、缶詰の形状が気掛かりだ。彼らは缶切りも刃物も持ち合わせていない。最悪、岩で叩き壊す事も考えなくてはならなかった。
しかし杞憂だった。缶詰はいずれもプルトップ式。この時ばかりは、プルタブが救世主のごとく眩（まばゆ）く見えた。
「開けられるね、開けちゃうよコレ」
「どうぞどうぞ」
「ではご開帳……うわぁ〜〜」
「ほわぁぁ〜〜」
銀色の容器の中に、目もくらむ程に均整な、金色の果実を見た。潤沢なシロップスープも垂涎ものだ。濃厚な甘い香りが、頭痛にも似た喜びを引き起こしてしまう。
「それじゃあ、ユリからどうぞ」
「いやいや、ここは旦那様から」
「ええと、ありがとう。お言葉に甘えまして。記念すべき一口目を」
手づかみ、大振りな果実を齧る。脳を貫かんとする糖質は、もはや暴力であった。危うく気絶しそうになる。
「ジューシー、とにかく甘い。君も食べてみなよ」
「じゃあ私も失礼して」
「先を譲ってくれたから、続けて２口どうぞ」
「ハムッハム。んん！ 美味しい！ ダダ甘いけど美味しい」
「きっと普段の暮らしじゃ、ここまで感動しなかったよね」
「じゃあ今度はリンタロウの番ね。２口続けてどうぞ」
「良いの？ 悪いねぇ」
ﾊﾑｯﾊﾑ。2ｸﾁﾄﾞｰｿﾞ。ﾊﾑｯﾊﾑ。
そうこうするうちに、黄桃の果実は完食。そしてシロップスープの回し飲みまで、滞り無く完遂した。
「ズゾゾッ。ふぅ、ごちそうさま〜〜」
「どうかな。多少は満足したかな？」
「うん、ひと心地ついた気分。リンタロウは？」
「僕も一応は。それにしても、１缶を丸っと食べちゃったね」
「そうね、さすがに暴挙だったかしら……」
貴重極まる食料だった。それをイチャつき半分で平らげてしまった。恐らくは、濃厚な甘い誘惑が、計画性や危機感を消し飛ばしてしまったのだろう。
何にせよ猛省すべきである。
「じゃあね、残りの１缶は大切にしよう。最後の砦として」
「その方が良いかもね。ルールを決めておかないと、すぐに食べ尽くしちゃいそう」
「まぁ、他にも食料が見つかれば、口うるさく言う必要も無いけどさ」
それからも捜索は続けられた。しかし、幸運も長続きせず、新たな漂着物を見つける事は無かった。
結局、半日がかりで手に入れた物と言えば、キャップ１杯分の真水だけだ。今の蒸留装置では、この生成量が限界である。
僅かな水であっても、回し飲みして分け合った。
「ふぅ、やっぱり水源が厳しいね。この先もキャップ１杯だけだと、脱水症状でピンチになるな」
「そうは言っても、漂着物に頼るしかないのよね？」
「悔しいけど、運頼みだね」
「運次第なら、凄く良いものが流れ着く事も有りえるよね。例えばミネラルウォーターとか、紙パックのジュースとか」
「それ良いね」
「災害用品セットとか、キャンプグッズとか」
「それ最高だね、だいぶ楽になると思うよ」
「楽観視するのは危ないけど、希望を捨てるのも良くないと思うの。だから今は、明日に流れ着くものを考えながら過ごしましょ」
「そうだ。君の言う通りだよ。どうにもならない事で悩んだって、何も解決しないしね」
リンタロウは、肩の荷を降ろした気分になる。それからは何が欲しい、何が嬉しいと、漂着談義に華を咲かせた。
「次の缶詰は別のジャンルが良いよね」
「別って、リンタロウは何が欲しいの？」
「甘いフルーツじゃなくて、ご飯になりそうなもの。ツナ缶、サバ缶とか」
「ミネストローネみたいな汁物は？」
「良いね。水分も野菜も採れるし」
「食べ物以外だったら何が良いかな」
「どうだろ。ライターとか、燃料？」
「とんでもない物が流れてくるかもね」
「それって、例えば？」
「あっ大変です。アナタのもとに大量の金塊が流れ着きました」
「要らないよ。ここじゃ使えないし」
「箱には膨大な札束も入ってました。これで大金持ちです」
「それも邪魔にしかならないよ。使い所が無いし」
「どうだ明るくなったろう」
「火を点ける道具が無いよ」
「じゃあ札束の陰に隠れて、マッチもありました」
「いや待って！ そもそも誰がそのセットを作ったの！？」
「伝説の成金コスプレイヤー？」
「お金を燃やすのは犯罪なんだよ」
「じゃあ札束は玩具のヤツでした、残念」
「尚更要らないよね」
他愛もない会話を重ねるうち、リンタロウは活力に包まれた。それと同時に、ユリに対して感謝の情が込み上げてくる。
（芯の強い人だ。こんな時でも希望を持ち続けてる。やっぱり最高のパートナーだよ）
この夜、リンタロウは温かな想いとともに眠りについた。まだ見ぬ明日に、望外な喜びが有ることを期待しつつ。
しかし運命とは人を弄ぶもの。彼らの希望が半分どころか、欠片すらも叶う事は無かった。
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