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今夜、ちゃんと つかまえて
かこん。
指定した缶を吐き出した自動販売機が、ひと仕事を終えゴウーンと音をたてる。
寮の共有スペースで「あったか〜い」ものを飲むのが俺の日課だ。今夜は、つぶ入りのコーンポタージュ。
ちらり。
女子寮の方に視線を向ける。
ない。絶対ない。
あの子は、こんな時間に共有スペースに来るようなキャラではない。
学校の敷地内にある寮は、上空から見ると『アルファベットのH』のような形をしている。女子寮棟と男子寮棟に分かれていて、それぞれ真ん中辺りに二棟を繋ぐ広めの通路があり、共有スペースになっているのだ。
壁際には新聞ラック、自販機が並んでいて、中央にはテーブルと椅子。窓際にソファが置かれていて、そこが夜は健全な逢引きスポットになる。
逢引きというものは、健全ではないのでは？
などど、ツッコミを入れてはいけない。
ここはその名の通り、いつ誰が通るかわからない場所。
山といっていいほどの郊外にあるこの寮は、近くにコンビニもなく、寮生たちは市街地のことを「下界」と言っているほどだ。
この話を聞いた何も知らない中学時代の同級生は「監獄じゃねーか」だの「修行の山籠りみたいだな」などと言うが、実際にはそれほど厳しいものではない。
異性の寮への立ち入りは禁止されているが、この共有スペースで男女が雑談や勉強をすることは黙認されている。実家に住んでいたら、こんな夜遅くまで一緒にいられないだろう。ちなみに消灯時間は午後十一時。女子高生の平均門限時間は知らないが、午後十一時よりも早いのではないだろうか。
消灯時間を過ぎてから無闇に出歩くことは禁止されているが、小腹が空いたり、水分補給をしたくなるのは生理現象なので、夜中でも自販機は問題なく使える。
ただし、消灯後は共有スペースの冷暖房が切られるため、長居は出来ない。
それでも、偶然を装って夜中ここで言葉を交わす男女を毎晩見かけるのだ。
監視カメラがあるという噂もあるため、あれやこれやおかしなことは出来ないが、直接話が出来るだけでも充分ではないか。
いや、俺に彼女はいないから、その辺りはよくわからない。
彼女持ちの友人は、会えるだけなんて生殺しだと言う。そんな生殺しすら味わってみたいと思うくらいには、彼女が欲しいと思う。
でも、誰でもいいわけではない。
ふと窓の外を見る。
満月か。
カップルと思わしき男女たちが「偶然だね」「なんか眠れなくて」「俺も……腹減ってさ」などと白々しいセリフを吐きながらソファへ向かい、ふたりで数分間過ごし、それぞれの部屋へと戻っていく。
ひと組、ふた組……今日は四組のカップルの「偶然だね」（以下略）という大根芝居を見てしまった。
俺もそろそろ部屋に戻るか。
ふと、何か妙な気配を感じ、思わず窓の外へ目を向けた。
影のようなものが動いている。
「……獣？」
電気柵があるため、敷地内に獣が入ってくることは無いと聞いているが……それなら、寮生だろうか。この時間の外出は規則違反だが。
いや、違う。
子供だ。あの大きさだと幼稚園児くらいだろうか。
しかも、女の子……
「マジかよ……」
いやいやいやいや、俺はそんなもの信じないからな。
どうせ寮生の誰かが、ふざけてるんだろう。
そう自分に言いきかせ、ゆっくりと後退りした。
なんとなく、後ろ姿を見せてはいけない気がするからだ。
窓の外の、その女の子から目を逸せない。
女の子はどんどん近づいてきて、やがて窓の前で立ち止まると、コツンと窓を叩いた。
俺は妙な汗をかきながらも、それを悟られまいと唾を飲み込むと、女の子を睨みつけた。目が合う。
俺は息を呑んだ。
写真でしか見た記憶がない、姉に少し似ているからだ。
しかも、どことなくあの子にも似ている……？
それを認識した次の瞬間、目を開けていられないほどの明るい光に包まれた。
気がつくと、俺は寮の外どころか、心当たりがない場所に立っていた。
しかも、夜だったはずなのに、頭の上には太陽と青い空。
そして、どこまでも続く、草原。
先ほどの女の子がこちらを見つめている。
白いワンピースに白い靴。
「ちゃんと、つかまえていて」
女の子はそう言うと、俺に手を伸ばした。
意味がわからないし、こんな状況で得体の知れない女の子の手を取るなんて、何が起こるかわかったもんじゃない。怖すぎる。
そもそも、ここはどこなんだ。現実なのか夢なのか、別の世界なのか。
「今夜なの。今夜しかないの。だから、ちゃんとつかまえて」
「今夜……？」
俺が首を傾げると、女の子は俺の手を取った。ひんやりとした手で、背筋に妙な汗が流れる。情けない声を上げなかっただけマシか。
「今夜しかないの。チャンスは」
見た目は幼女だが、口調はどこか大人びていて、それがこの子の異質さを際立たせている。
視線を逸らすことができない。
女の子もじっと俺を見つめている。
なぜだろう。胸の奥が痛い。
この子が姉に似ているからだろうか。
そう思った次の瞬間、音もなく空が崩れ、眩し過ぎる光に包まれた。
物心ついた時は、姉はこの世にいなかった。
母は突然娘を失ったショックで心を病んでしまったそうで、俺は父の実家に預けられた。母とはそれ以来、会っていない。
結局、数年後に両親は離婚。
聞いた話では、母は沖縄に移住し、今では別の家庭を持っているそうだ。まったく寂しくないと言ったら嘘になるが、会いたいとは思わない。母と過ごした記憶はないが、ないからこそ、彼女が今幸せならそれでいいと思ってる。
父はあまり連絡してこない。会う時は気まずそうにしているが、俺の学費は全額払ってくれるし毎月お小遣いも振り込まれるから、似たような境遇の子達に比べたら俺はかなり恵まれている。
祖父母も、同居している叔母夫婦、いとこたちも、俺によくしてくれるが、俺は早く家を出たかった。
だから、家は市内だけど寮に入ったのだ。
もしも姉が生きていたら──そう思ったことは何度もある。
もしも姉が生きていたら、きっと俺も両親も、今とは違った生き方をしていたはずだ。
流行りの物語みたいにタイムリープして姉の死を回避できるわけないし、受け入れていくしかない。それくらいわかってる。
もしも、パラレルワールドがあるとしたら、別の世界の俺は、今どうしているのだろう。
もしも、いきなりパラレルワールドの俺と入れ替わったりしたら……？
そんなことを、ふとした時に考えてしまう。
今と違う環境、今とは違う人生の、別の世界線を──
嬉しそうに赤ん坊の俺の頬をつついている女の子と、それを見守る両親の写真は、今はどこにあるのかもわからない。
「──はらくん、春原くん！」
「……え、あ、あれ？」
今のこの光景は、現実だという感覚はあるが、こんな都合の良い状況は夢かもしれない。
「こんなところで寝てたら風邪ひくよ」
密かに気になっている、あの子が俺の顔を覗き込んでいるからだ。
「あー、いや……俺、寝てた？」
「うん。なんか、ちょっと苦しそうだったから、起こしちゃった。それに、このままじゃ風邪ひくし……」
「あー、うん、ありがとう」
「ううん」
彼女の手には、ノンカフェインの温かいお茶の入ったカップが握られている。
「……眠れないのか？」
「うん、まぁ、そんなとこ」
「そっか。俺もなんか眠れなくて……って、さっき寝てたけど、あれはそうじゃなくて……コンポタ飲んでたら、なんか寝落ちしたっていうか」
「コンポタ、美味しい？」
「あー、うん。結構好き」
「そうなんだー。じゃあ、今度飲んでみるね」
うわ。なんだろこの奇跡。
この子とこんなに長く会話できるなんて。
これこそ、夢なのではないだろうか。
夢といえば、あの女の子……今夜しかチャンスないとか、そんなようなこと言っていた気がする。
まぁ、つかめるものはつかんだ方がいい、とはよく聞く。たったひとつの選択が、その後の人生を決めてしまうこともあるっていうし。
普段の俺は、自他共に認めるヘタレだ。この子の前ではいつも空回りしてしまう。
だが、この時は、なぜか自然に行動できた。
部屋に戻ろうとした彼女を引き留める。
「あ、あのさ、その……来週の日曜、従姉妹の誕生日でさ、プレゼント一緒に選んでほしくて……今週の土曜か日曜、下界に一緒に行ってくれないかな」
「んー、いいよ。私も下界に用事あるから、それ終わったらでいい？」
「ありがとう！ 時間はそっちに合わせるよ」
「というか、私でいいの？」
「うん、その……私服の趣味、従姉妹とちょっと似てる気がしてさ。センス合いそうだと思って」
「そう？」
「うん」
まさか本当にこの夜がきっかけになるなんて、この時は想像もしていなかった。
なんやかんやあって、俺たちは彼氏彼女の関係になり、数年後に結婚。
娘が三歳になった夏の日、高校卒業まで過ごした町を家族で訪れた。
父の実家に挨拶したあと、ついでなので母校にも顔を出す。恩師に挨拶をして寮の近くを見て回った。
娘は「ここ、しってる！」と何度も妻と俺に言ったが、娘を連れてきたのは今回が初めてだ。
たぶん、アルバムの写真を見て、行ったつもりになっているのだろう。俺たちはそう思っていた。
疲れたのか、眠いのか、ふらふらとした足取りになってきた娘をおんぶする。
すぐに寝息を立てはじめたが、ふと耳元でこう言ったのだ。
寝言とは思えない、三歳児とは思えない明瞭さで。
「ちゃんと、つかまえてくれてありがとう」
俺は息を呑んだ。
普段は忘れかけているが、満月を見ると思い出す、あの不思議な夜の出来事。
あの時の女の子は、まさか──
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