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９
あの夜、あの路地で、戸川団は死ぬ筈だった。
ちょっと太目の縞猫・ピートは、彼の命と引き換えでなければ救う事ができない。そんな因果の成り行きが団には確かに見えていたのだ。
思い起こせば未だ櫛田と訣別していない、およそ一年前……
彼は夜間に櫛田ファンドの本社を訪れ、投資に関する相談、ネットワーク・プログラムのチェックをしたと言う。
そして気紛れでビルの屋上へ上がり、テリトリー・パトロール中の猫を見かけて餌をやろうとした瞬間、異能が発動。足を滑らせ、屋上の端から落ちていく縞猫のヴィジョンが脳裏に浮かんだ。
後に、それが「プランB」発案のきっかけとなる。
有紀に屋上へ煮干を置かせれば、その日の夜、通りかかる筈のピートが匂いで近づき、一年前のヴィジョン通り、転落へ至る因果の流れが成立する。
何せ高いビルだから、放置すれば猫は死ぬしかない。
即ち、猫好きの団が助けざるを得ない状況を作った上、猛スピードで落ちて来たピートを受け止める。
衝撃で倒れ、頭を強打。それで即死。
自殺と言う手段を取らなくても、彼の特殊な能力はこの世から消滅し、未来の悲劇を招く事は無くなる筈だったのだが……
ニャア。
寝床へ横たわる団の耳元でピートの鳴き声がし、エアコンが壊れた六畳一間で、彼は目を覚ます。
額の汗を拭うと、何かと軋む古いベッドの横に、有紀の輝く笑顔があった。
「あ、良かったぁ！ 深刻なダメージは無いってお医者さんは言ってたけど、目を覚ますまで十日も寝てたんだよ」
「僕、ここで十日も？」
「初めは救急車で病院へ運ばれたの。でも中々目を覚まさないし、あなた、保険証も無いでしょ。仕方なく友達に力を借りて、ここへ運んでもらった」
「……迷惑、掛けたね」
「それが意外とそうでもない。会社が潰れて暇になったし」
「潰れた！？ 櫛田ファンドが？」
愕然とする団へ、有紀は七日前に発行された夕刊のタブロイド紙を手渡す。
トップ記事は櫛田ファンドのデータ漏洩事件だ。メールに添付されたファイルのウィルスにより、公的年金の個人情報を含む二千件近くが流出したとある。
「……僕のバックドアが発動したのか」
「下っ端の逆襲よ」
「え？」
「会社であたしの隣に座っていた子、古賀さんって言うんだけどさ。その子、セクハラのターゲットになってて」
「……はぁ？」
「あたしが櫛田に逆らった時、落としたUSBメモリを彼女が拾ったの。で、ロッカーに隠し持っていた。あたしが必死で探す様子を傍で見てたから、訳わかんないなりに応援してくれたんじゃないかな」
「でも、それならメモリは彼女のロッカーに入ったままだろ」
「櫛田の悪癖のお陰ね」
「はぁ！？」
「アイツね、目障りな社員がいるとプライバシーなんて気にせず、勝手にロッカーを開けちゃうのよ。誰一人文句を付けられなかったんだけど、あの日、いつもの調子で古賀さんの……」
「ロッカーを開け、メモリを見つけたのか！」
「そうみたい」
「そして、個室へ備え付けの……データベースへ直結する専用端末でメモリを調べようとした結果、中のバックドアが起動したんだね」
有紀は苦笑し、頷いた。
要するに自滅だ。その後を報じる新聞の生地へ目を通す団に、有紀はふと物憂げな眼差しを向けた。
「櫛田は失踪、櫛田ファンドは自主廃業。派遣会社も大混乱みたいで、あたし達は次の派遣先が見つかるまで自宅待機になった」
「メデタシ、メデタシ」
「とは、言うものの……やっぱ、アレ？ あたしの元上司はその内、東京湾のドザエモンに……」
団は新聞の上に掌を置いたまま、目を閉じ、しばらく何も言わなかった。異能で因果のチェックをしていたのだろう。
三十秒後に有紀を見て、「その心配は無さそうだ」と吹っ切れた口調で言う。
「情報漏洩のタイミングが狂い、その時差により、死に至る因果は消滅した……と思う。櫛田の奴、裏街道を逃げ回った挙句、かなり酷い目に会うだろうが」
「その辺はいくら酷くても同情しません」
「ま、死にはしないよ、多分」
ホッと胸をなでおろす有紀を見、団も又、これで良かったのだ、と思う。一時の憎悪や復讐心に走っていたら、自分の心にも深い傷を負っていたに違いない。
その傍らへ歩み寄ってくるピートは、足に包帯を巻いていた。
「あ、ピートも怪我を？」
「うん、足を挫いたみたいで、ここへ連れてきちゃった。ホントはここ、猫もオトコも連れ込みＮＧなんだけど」
「変だな。見極めた因果の流れに依ると、僕が死ぬだけで、ピートは無事の筈なのに」
「……やっぱり、あなた、自殺するつもりだったのね」
取り敢えず笑って誤魔化し、無造作に伸ばした団の手へ一瞬、怒りを露わにしたピートの爪が飛ぶ。
「あ、痛っ！」
傷ついた手の甲から血が滴った。
「……何でだろ？ ピート、あなたにすっかり懐いてたでしょ」
「良いんだ。僕はこいつに、どれほど引っかかれても文句を言えない理由がある」
溜息をつき、もう一度、傷つく覚悟で団はそっと手を伸ばす。
でも、今度のピートは素直に頭を撫でさせてくれ、拭った血の跡をペロリと嘗めた。
転落死に導きかねない僕の罪を、ピートは本能的に悟り、抗議したのかな？ 自分勝手な解釈は、それこそ人の思い上がりなんだろうけど……
姿勢を正し、猫に土下座する団の姿に有紀は驚き、目を丸くする。
何はともあれ、因果の流れは大きく変わった。
変化の主な原因は、おそらく路地裏を出る寸前、有紀に抱きしめられた数秒間のタイムラグだろう。
櫛田が生き残った件と同様、バタフライ・エフェクトにおいて、僅かな時差の発生が結果に大きな影響を及ぼす。
かくして当初の計画は失敗。それでも一応、団の目的は果たされた。頭の傷が癒えるのと並行して、因果律を読む能力が失われていったのだ。
ピートの転落時、頭を打ったショックが原因らしい。
目を覚ました三日後には、何を見ても、触れても、特別な感覚は一切得られなくなっていた。
これでもう誰にも利用はされない。だが、同時に途方に暮れた。
異能を失くして、現在、無能。
この狭く、やたら暑苦しいおんぼろアパートに住む貧乏ＯＬと怪我した猫へどう恩返しをしたら良いものやら。
訊ねると、有紀は笑って答えた。
「恩返しはノーサンキューっすよ。あなた、出来過ぎたハッピーエンドは嫌いって言ったじゃない」
「……え？」
「この部屋には今、男と女、それに一匹の猫もいる」
「……うん」
「エンゲル係数は上がりっぱなしで、貯金はちょびっと。そりゃ先行き怪しいけどさ、他に必要な物ってある？」
団に反論の余地は無い。
とは言え、この部屋で、彼が迎える筈の無かった新たな季節「夏」を過ごすのだとしたら……
自分の、いや二人と一匹の人生を立て直す為、まずエアコンを修理しなきゃ、と戸川団は切実に思った。
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