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８
コンクリートを殴りつけ、擦り向けた拳の皮膚から一筋の血が伝う。
猫を真似る仕草で、団はペロリとそれを舐めた。
自分でも言い過ぎたと思ったのだろう。無理におどけて見せ、取り乱した態度を払拭するつもりらしい。
「櫛田が今のポジションを得るまで、どれ位、グレーゾーン、いや、真っ黒な案件を手掛けて来たか、想像つくかい？」
一転、静かな眼差しで有紀へ問いかけて来る。
「腹黒って所までなら、一応……」
「急成長を遂げる企業には、大なり小なり、ダークサイドがあるモンだ。だが、短期間で極端に膨れ上がった櫛田ファンドは又、格別でね」
「あなたの異能のお陰でしょ」
「投資のリターンについてはその通り。更に投資の元手、出資者を集める際も全く手段を選ばなかった」
「まさか、ヤッチャンとか、絡んでるの？」
「ああ、櫛田が隠蔽する特別な取引先には、暴力団や国外の犯罪組織までが含まれている。仮に情報流出で大損すれば、奴らはどうすると思う？」
「……その答えが見えたんでしょ、あなたの力で」
「櫛田は拉致され、東京湾へ沈められる筈だった。さもないと、この僕の方が未来の危険人物になってしまう」
「あなたが？ ヘンテコな異能があるだけで、あとはしょ～もない人畜無害のキャラじゃない」
「年金の株式投資に櫛田が関わっているのは知ってるだろ？」
「うん」
「その為の予測を僕はやらされていた。既に痛んでいる年金の内情を隠す為にも投資益は重要でね。株運用は加熱の一途だが、中東での紛争を契機に全て変わる。金融緩和バブルが弾け、史上最悪規模の恐慌が世界のマーケットを襲うんだ」
「じゃ……年金、破綻しちゃうの？」
「経済政策は複雑に絡み合っているから、破綻するのは年金だけじゃない。三桁を超える高齢者の餓死や自殺が連日報道され、若者は将来へ絶望して社会不安が増大していく」
「酷い……」
「あぁ、死んでも償いきれない罪を僕達は背負う事になるのさ」
「その結果を櫛田は知ってるの？ 説得すれば、もしかして……」
「いや、あいつは自分の利益にしか興味が無い。完璧にタイミングが予測できた場合、むしろ恐慌は大儲けのチャンスだからな。僕の予想で稼げるだけ稼ぎ、早々に国外脱出を図る腹積もりでいる」
「じゃ、利用される前にあなたが逃げたら？」
「実際、逃げてたんだよ。表舞台から身を引き、この半年間、思いつく手を全部使って、北海道から沖縄まで」
団は肩を竦め、お手上げのポーズを取って見せた。
「……逃げられない、と悟ったのね」
「奴が表と裏のコネを動員すれば、何処に隠れても同じ。拒んだ所で、いずれ従う羽目になる。その未来の因果が見えてしまった」
「じゃ、どうすれば？」
団は又、肩を竦めた。
「自分で死ぬことも考えたよ。でも、怖くてできなかった、どうしても」
「あ、あたしと二人で逃げようか？ 二人なら、結果が変わるかも」
「そこまで君を巻き込めない。大丈夫。まだ、プランＢがある」
「……でも、プランＢってアレでしょ？ 私の職場で、屋上まで上がって」
「そうさ。今度こそ指示通り、やってくれたんだろ？」
有無を言わさぬ迫力で迫られ、有紀は頷いた。
そう、一応、言う通り動いている。プランAでヘマした後ろめたさもあり、やらずにはいられなかった。
その手順は以下の通り。
櫛田ファンドのフロアを逃げ出した後、エレベーターでビルの屋上へ行き、路地裏の猫用に持ち歩いている煮干を、西の表通りに面した屋上の端っこへ置く。
それだけ。
言う通りしたけれど、余りにも意味不明だ。
バタフライ・エフェクトだか、何だか知らないが、ビルの屋上に煮干しがあるかないかで、未来がどう変わると言うのだろう？
由紀に何度か念を押し、団は腕時計を確認した後、櫛田ビルの方角へ鋭い眼差しを向けた。
因果を見抜く力で、何かチェックしているらしい。
「うん、これで良い。臆病な僕が、本気で覚悟を決めるには……自分で自分を追い詰めるには、この方法しかない」
「覚悟を決めるって、何？」
「猫の為なら死ねるって、前に言ったろ。たとえ自殺する勇気は無くとも」
「だから、意味がわからないって！」
ふっと団は微笑んだ。
屈託のない、澄んだ眼差しの中に、有紀への感謝と親しみを込めており、同時に、何かを吹っ切る覚悟の笑みに見えた。
「僕、君に会えて幸せだったと思うよ、猪又有紀さん」
「……え？」
少しふらつく足取りで、通りへ出ていこうとする団の背中が月明かりに浮かんだ。
最後のお別れ。
この路地裏で見送り、二度と現れなかった野良猫達の面影が、有紀の胸をよぎり、不吉なデジャブを突きつけて来る。
この人をこのまま行かせちゃダメだ。
何の理由も無く、有紀はそう思った。
もう会えなくなる、その確信が、耐えられない程の切なさに転じ……
気が付いた時には団に駈け寄り、後ろから抱き締めていた。
「君、何を！？」
強引に由紀の方から唇を重ねたのは、猫ならぬ人間同士の勢いと言うものだろうか。
芽生えかけた正体不明の感情が堰を切り、そのまま、互いに温もりを噛み締める時が過ぎて、
「あ、まずいっ！」
叫ぶと共に団は表通りへ向け、慌てて走り出した。
「ど、どうしたの！？」
団は腕時計の表示を睨んで叫ぶ。
「ピートが……急がないと……」
「だから、ピートが何っ！？」
「２１秒後、あなたの頭上へご用心！」
意味不明の言葉を発し、団は全速力で表通りの雑居ビルへ走った。
そして、彼の頭上から大きな毛玉が落ちてきて……抱き留める形で直撃を受けた団は、後方へ倒れ込み、動かない。
強く頭を打った様だ。団の頭部を中心に、鮮やかな血だまりがアスファルトへ広がっていく。
その腕から抜け出した毛玉は、震える声で救急車を呼ぶ有紀の足元にうずくまり、「ニャア」と小さく鳴いた。
ピートだ。
ビル屋上に置かれた煮干へ惹かれ、縄張りパトロールの道筋を若干変えた末、端っこで足を滑らせたらしい。
猫の転落死を防ぐための事故。
団のプランBが導く因果の、これが結末なのだろうか？
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